Productividad es clave ante los bajos precios del azúcar

Javier Orellana
Los precios del mercado internacional del azúcar se han mantenido bajos en los últimos días. Además, la caña de azúcar fue golpeada por la sequía de este año e incluso podría haber sido afectada por la última tormenta tropical. Señalan que la eficiencia en el cultivo es la apuesta para enfrentar los malos años.
Para Luis Bettaglio, presidente de la Asociación de Productores de Caña de El Salvador (ASPROCAÑA), la cosecha de este año mermará en un 15 % por la sequía. La Asociación Azucarera de El Salvador había estimado en un 8 % la afectación; sin embargo, con la tormenta tropical Michael, esto podría cambiar.
Óscar Orellana, presidente de PROCAÑA, dijo que aún es pronto para tener un nuevo dato, pero que en todo caso sería la primera parte de la cosecha, que está en noviembre la afectada, sobre todo en oriente.
"Estimamos que hay un dato en oriente y especial para el primer tercio (de la zafra), las cañas que van a entrar en cosecha en noviembre y diciembre", dijo. Los cañales que están a mitad de ciclo podrían incluso producir más por las lluvias de los últimos días.
"A unos beneficia y a otros afecta (el temporal), esa cantidad de agua va a afectar en su rendimiento industrial, en la cantidad de azúcar por tonelada", añadió Orellana.
Según Bettaglio, el sector está siendo castigado por precios bajos. Bettaglio explicó que el costo de producir un quintal de azúcar en El Salvador es de $19, y este mismo quintal se vende a países como China por apenas $11.
Por su parte, Mario Salaverría, presidente de la Asociación Azucarera, explicó que los ingenios venden el azúcar en varios mercados: el 45 % dentro del país, 18 % va hacia Estados Unidos, una parte con el arancel preferencial del CAFTA y la otra con la cuota de la Organización Mundial del Comercio. Además, se venden unas 27,000 toneladas al mercado europeo y 80,000 a Taiwán, cuyo tratado de libre comercio (TLC) aún está vigente.
Todos estos destinos aseguran un precio mayor al del contrato 11 que se cotiza en la Bolsa de Nueva York.
Si bien el precio puede llegar a los $0.11 por libra, suele ser más alto, dijo Salaverría. El viernes cerró a un poco más de $0.13 la libra. Estos precios son para azúcar cruda, que aún debe pasar por más procesos para que las personas puedan consumirla.
Los ingenios hacen un promedio de todos los precios de venta; con base en eso pagan a los productores. Actualmente los ingresos se dividen en 54.5 % para los cañicultores y el resto al ingenio, así lo establece la Ley de la Agroindustria Azucarera.
Estos porcentajes podrían cambiar según los resultados del estudio que encargó el Consejo Salvadoreño de la Agroindustria Azucarera (CONSAA).
Una de las expectativas que tiene el sector es el TLC que el país firmó con Corea del Sur, pues no hay una cuota máxima de cuánta azúcar se puede exportar.
En el caso de China, funcionarios dijeron que una de las apuestas es lograr un arancel preferencial para el azúcar y el café. Sin embargo, hasta la fecha no se ha conocido ningún avance. China es de los países que más azúcar produce en todo el mundo.
Salaverría agregó que lo que ha bajado los precios este año es que la India tuvo una cosecha excepcionalmente alta y eso ha bajado los precios internacionales. No obstante, para 2019 se prevé que Brasil, otro de los grandes productores, reduzca sus exportaciones de azúcar, pues destinará más caña para la producción de etanol.
Con lo cual, podría haber un déficit: los mercados pedirán más azúcar que la que se producirá y, aunque la India tenga stocks guardados, transportarlos será caro. Es decir que se esperan mejores precios.
Salaverría explicó que la clave es que haya más eficiencia en el cultivo de la caña, así como los ingenios han ido aumentando su rendimiento.
De hecho, los ingenios salvadoreños tienen de lejos el rendimiento más alto en Centroamérica, con 116 kilos de azúcar por tonelada de caña cosechada. Empero, en rendimiento agrícola, El Salvador es el cuarto lugar, con 83 toneladas de caña por hectárea.
El reto del país es subir la productividad de la tierra a los niveles que tiene Guatemala o Honduras. Esto reduciría los costos del productor y aumentaría sus ganancias; de hecho, en los últimos años, el país ha incrementado su producción de azúcar sin que aumente el área cultivada con caña.
En esa línea, el presidente de la gremial destacó que el estudio del CONSAA aportará insumos de "cómo hacer un sector azucarero más eficiente. Van a venir recomendaciones de diversificación, tanto en la parte agrícola como industrial".
La investigación está a cargo de una empresa brasileña que ya entregó un primer avance, el resto de los hallazgos podrían ser presentados a final de este año, de acuerdo con el viceministro de Agricultura, Hugo Flores.
Una limitante para que los productores inviertan en eficiencia es el acceso a créditos de largo plazo. Salaverría explicó que muchos siembran en tierra alquilada con contratos a cinco años y no cumplen con las garantías que exige la banca.
Con préstamos de largo plazo estos podrían implementar mejores procesos, como el riego por goteo, que es más eficiente.