Sonda viaja más allá de la influencia del Sol

Tras 41 años de viaje por el sistema solar, el satélite espacial Voyager 2 de la NASA abandonó la zona de nuestro sistema influenciada por el campo magnético del Sol (heliósfera) y ya se adentra en el espacio interestelar, el área entre estrellas.

Es el segundo objeto hecho por el hombre en alcanzar tal distancia. El primero fue su sonda gemela, la Voyager 1, en el 2012.

De acuerdo al comunicado oficial de la NASA, la Voyager 2 escapó de esta zona el 5 de noviembre pasado. A partir de esa fecha, una de sus herramientas que captan datos ?el experimento de la ciencia del plasma (PLS)? comenzó a observar un pronunciado descenso en la velocidad del viento solar (flujo continuo de partículas cargadas emitido por el Sol). La ausencia completa de esta corriente fue confirmada luego por otras tres herramientas de la sonda.

?El Sol crea una gran burbuja de material ionizado [heliósfera]. Dentro de esta, la mayoría del material encontrado viene del Sol y de su campo magnético. Fuera de la burbuja, el material ?principalmente? es producto de otras estrellas, que explotaron hace 5, 10 o 25 millones de años. […] Básicamente, hemos dejado esa burbuja?, explica Ed Stone, científico del proyecto Voyager.

Actualmente, la famosa nave está a un poco más de 18 mil millones de kilómetros de la Tierra. A pesar de esa lejanía, los operadores de la NASA aún mantienen contacto; sin embargo, la información ?que se mueve a la velocidad de la luz? toma aproximadamente 16,5 horas en llegar a la Tierra.

?Un amplio camino?

Es verdad que ambas sondas Voyager han viajado más allá de la heliósfera, y que en teoría son idénticas. No obstante, a las dos se les asignaron diferentes rutas. La Voyager 2 fue elegida para hacer el ?gran tour?, que consistía en volar por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno,lo cual la convirtió en la única nave en visitar estos cuatro planetas gigantes. Pero el gran reto comenzó en 1989, cuando la NASA inició la misión interestelar.

Juntas, las dos Voyager están brindando una visión detallada de cómo nuestra heliósfera interactúa con el constante flujo de partículas provenientes desde más allá de esta burbuja. Esto es clave para entender el funcionamiento del Sol y su influencia exacta sobre todos los satélites.

?Nuestros estudios comienzan en el Sol y se extienden a todo lo que toca el viento solar. Tener a las Voyager enviando información sobre el borde de la influencia del Sol nos da una visión sin precedentes de un territorio verdaderamente inexplorado?, indica Nicola Fox, directora de la División de Heliofísica de la NASA.

?A futuro?Según Suzanne Dodd, encargada del proyecto Voyager, ambas naves podrían tener de 5 a 10 años de vida restantes. Para alcanzar ese tiempo, los operadores de la NASA tendrán que seguir apagando los diversos instrumentos de las sondas para ahorrar energía.

Y aunque tal vez no les quede demasiado tiempo, su trabajo complementa una misión más amplia. Los datos obtenidos por estas sondas se unen a los captados por el Explorador de Límites Interestelares de la NASA (IBEX), una iniciativa que monitorea remotamente ese límite.

Pero eso no queda ahí: para el 2024 se planea lanzar una nueva sonda ?llamada IMAP? para capitalizar las observaciones de las Voyager.

Para tener en cuenta

Ubicación

Técnicamente, las sondas Voyager siguen en el sistema solar, cuya frontera ha sido establecida en los confines de la nube de Oort, mucho más allá de Plutón.

Hito

Voyager 2 es la misión más antigua vigente de la agencia espacial estadounidense. Fue lanzada el 20 de agosto de 1977. Hasta la fecha, sus instrumentos siguen funcionales.

La gemela

La nave Voyager 1 dejó la Tierra 16 días luego de la Voyager 2. En 1980 se estropeó su herramienta para medir el viento solar.

ConocimientoGracias a la misión Voyager se pudo observar actividad volcánica en Io y un potencial océano bajo Europa, ambas lunas de Júpiter.