Apnea del sueño, un mal que roba la calma y la respiración

Ronny Suárez - el tiempo @RonnySuarez_
El aire simplemente deja de entrar a los pulmones —y, por ende, a todo el cuerpo— y se queda obstruido en alguna parte de las vías respiratorias superiores, desde la nariz hasta la laringe. Le puede pasar a gordos y a flacos, a niños y a adultos. A cualquier persona y por varios motivos. La apnea del sueño es así: una amenaza que afecta a muchos, explica la otorrinolaringóloga y cirujana maxilofacial Sandra Zabala Parra, presidente de la Asociación Colombiana de Medicina de Sueño (Acmes). Se presenta cuando estamos más indefensos, al momento de dormir. Por eso, para las personas que viven solas puede ser difícil de detectar, agrega la especialista en trastornos del sueño. El pasado viernes 15 de marzo se celebró en el mundo el día para hacer conciencia sobre los problemas del sueño como este, que afectan a millones de personas. Este año con un enfoque en la población adulta mayor. En Colombia, el primer consenso nacional de Síndrome de Apnea-Hiopnea Obstructiva del Sueño (Sahos), que fue construido por profesionales de diversas especialidades médicas, define esta enfermedad como la ausencia de respiración parcial o total, de forma repetida, al momento de dormir. O en otras palabras, se presenta cuando colapsa la vía aérea superior, con disminución o cese del flujo de aire, a pesar de los esfuerzos del propio cuerpo. Se calcula que al menos el 20 por ciento de adultos de edad media tienen este síndrome en su forma leve y el porcentaje aumenta en personas mayores de 60 años o con obesidad. Sin embargo, preocupa que el 80 por ciento de los casos pueden permanecer sin diagnosticar, según los médicos colombianos. ¿Por qué se presenta? "Al dormir perdemos el control muscular, nos relajamos y aparecen estos eventos respiratorios —dice Zabala— por condiciones anatómicas, como una lengua, amígdalas o paladar grandes o mandíbula pequeña". Ronald Petersen, especialista del Centro para Investigación sobre la Enfermedad de Alzheimer de la Clínica Mayo (EE. UU.), dice que la relajación afecta los músculos que sostienen el paladar blando, la porción triangular de tejido que cuelga del paladar blando (úvula o campana), amígdalas, paredes laterales de la garganta y lengua. "Cuando esos músculos se relajan, las vías aéreas se estrechan o se cierran al respirar. No se recibe suficiente aire, lo que puede bajar el nivel de oxígeno en la sangre. El cerebro detecta esa ausencia y te despierta brevemente para que puedas volver a abrir las vías aéreas. Este despertar resulta tan breve que no lo recuerdas", agrega. Lo grave es que ese patrón se puede repetir de 5 a 30 veces o más cada hora, durante toda la noche, lo que dificulta la capacidad de alcanzar las etapas profundas y reparadoras del sueño, remata Petersen. Zabala indica que tiende a presentarse en personas con obesidad porque los depósitos de grasa alrededor de las vías respiratorias superiores pueden obstruir la respiración, pero por las condiciones anatómicas descritas (amígdala o lengua grande, por ejemplo) puede darse en individuos delgados. ¿Y sus síntomas? Para personas solitarias puede ser difícil de identificar, dice la experta, pues el primer y principal síntoma es el ronquido que "es la vibración de alguna estructura de la vía aérea y la punta del iceberg para saber que no se está teniendo buen sueño y que puede haber una patología". Pero hay otros síntomas que pueden dar más pistas, como despertar súbitamente con el corazón acelerado y sin aire, levantarse en la mañana con sensación de haber descansado poco, fatiga durante el día y dificultad en la concentración. Incluso cambios de humor o del estado de ánimo pueden ser una señal. ¿Qué lo puede causar? La apnea del sueño es más frecuente en hombres que en mujeres, sobre todo en aquellos mayores de 65 años, según el consenso médico colombiano. Numerosos estudios, además, han asociado hasta 10 veces más riesgo de padecerla en personas obesas, debido a afectaciones en la respiración por cambios en la estructura de la vía aérea superior y en el control central del tono muscular, alteración de la morfología o en su función, aumento de la colapsibilidad y depósitos grasos en las fibras musculares, por ejemplo. Antecedentes familiares, consumo de alcohol, sedantes o tranquilizantes; tabaquismo, congestión nasal, trastornos cardíacos, usar analgésicos narcóticos y accidentes cerebrovasculares también pueden causarla, informa la Clínica Mayo. ¿Por qué es grave? "Respirar bien favorece que la sangre llegue con suficiente oxígeno a todos los órganos. Pero cuando esto no ocurre se retiene el CO2 y el corazón y los pulmones deben trabajar más para oxigenar todo el cuerpo. Con eso aumenta la presión arterial y se sobrecarga el sistema cardiovascular", expone Zabala. La apnea obstructiva del sueño puede aumentar el riesgo de ataque cardíaco recurrente, accidente cerebrovascular y latidos anormales del corazón. Si tiene cardiopatía, los episodios múltiples de nivel de oxígeno bajo en sangre (hipoxia o hipoxemia) pueden provocar muerte súbita a causa de los latidos irregulares del corazón.