Martes, 19 de Marzo de 2024

El largo camino hacia la Luna

PerúEl Comercio, Perú 21 de mayo de 2019

Estamos cada vez más cerca de cumplir medio siglo desde que el ser humano llegó por primera vez al satélite natural. Una proeza espectacular.

Por Tomás unger



Dentro de poco estaremos celebrando el aniversario 50 de la llegada del hombre a la Luna. El punto culminante fue el programa Apolo, que duró de 1960 a 1972 y costó US$25.400 millones de entonces, equivalentes a US$112.000 millones de hoy. El programa fue parte de la guerra fría y la competencia por la supremacía espacial entre EE.UU. y la Unión Soviética.





El presidente Kennedy propuso al Congreso el programa Apolo, en 1960, prometiendo poner un hombre en la Luna antes del fin de la década. La promesa se cumplió. La historia del programa comienza con una tragedia, que fue el incendio de la primera cápsula espacial Apolo I, en la que murieron tres astronautas, Grissom, White y Chaffee, las primeras tres víctimas conocidas de la exploración espacial (Rusia perdió astronautas antes, pero no lo dio a conocer).





?El programa?





En la NASA ya se había discutido antes cuál era la manera más factible de poner un hombre en la Luna de modo que pudiera regresar a Tierra. Hubo una variedad de propuestas basadas en conocimientos adquiridos con los astronautas que orbitaron la Tierra en programas como el Géminis.





El problema era cómo, una vez llegados a la Luna, regresar a los astronautas. El vehículo espacial debía llegar a la Luna, hacer un alunizaje controlado, y luego despegar de la Luna con suficiente combustible para volver a la Tierra.





?Los primeros seis ?





Aunque la idea se atribuye a diversos expertos, fue el alemán Von Braun el primero que propuso un encuentro en órbita. Sería entre un módulo de comando orbitando la Luna y otro con suficiente combustible para alunizar controladamente y luego volver a órbita para reengancharse con el módulo de comando. Este, a su vez, tendría un módulo de servicio con un motor de propulsión y un generador de corriente que los llevaría a tierra y, al llegar, sería descartado.





Después de la tragedia del Apolo I fueron lanzados seis módulos que llegaron a la Luna y entraron en órbita. El Apolo VI fue el último no tripulado. Para entonces ya se había perfeccionado el cohete de lanzamiento Saturno V. Las siguientes misiones llevaron astronautas y orbitaron la Luna. Era la primera vez que el hombre había llegado a otro cuerpo celeste. A partir del Apolo VII se fue perfeccionando la maniobra de acoplamiento de los módulos.





?Una visita inolvidable?





El Apolo VII fue la primera misión tripulada del programa. El Apolo VIII fue la segunda misión tripulada con una órbita previa a la Tierra y la primera en orbitar la Luna. Sus tres astronautas ?Borman, Lovell y Anders? fueron los primeros humanos en llegar hasta la Luna y ver aparecer la Tierra a 400.000 km de distancia. A ellos debemos la foto inolvidable que dio la vuelta al mundo y hasta hoy es un símbolo, tanto de la exploración espacial como de la necesidad de conservar nuestro pequeño planeta azul.





Había quedado demostrado que el sistema de encuentro en órbita, desacoplamiento y acoplamiento funcionaban perfectamente. Ahora había que probar el regreso del módulo de la Luna a la órbita. La prueba final fue el Apolo X. Este soltaría el módulo que descendería de la órbita hasta solo 14 km de altura sobre la Luna, para volver y acoplarse al módulo de comando.





Así, con el módulo de servicio de 7,5 m de largo por 4 m de diámetro, acoplado al módulo de comando de 3,9 m de diámetro por 3,5 m de alto, los tres regresarían a tierra. El Apolo X reprodujo lo que sería el viaje histórico del Apolo XI sin que sus tres astronautas tocaran la Luna y tuvieron que contentarse con verla a solo 14 km.





Al Apolo X le siguió el XI, lanzado el 16 de julio de 1969 a las 13:32 GMT (hora de Greenwich). El 20 de julio a las 20:17 GMT, Neil ArmSTRONG ponía su pie en la Luna y su compañero Aldrin lo hizo 19 minutos después. Juntos pasaron 21,5 horas en la Luna antes de volver al módulo en el cual Collins orbitaba para iniciar el regreso. El 24 de julio, a las 16:50 GMT, el módulo, frenado por paracaídas, cayó en el Pacífico al lado del portaviones Hornet.





A pesar de que en 1969 la población era la mitad de la actual y no todas las casas tenían televisor, la llegada del Apolo XI a la Luna fue probablemente el espectáculo televisado más visto de la historia. Kennedy había sido asesinado seis años antes, pero su palabra se cumplió.





?Los otros Apolo?





Después del Apolo XI hubo varias misiones. Probablemente la más recordada es la del Apolo XIII, que no llegó a la Luna porque tuvo una explosión a bordo del módulo de servicio y, gracias a la sangre fría y recursos de la tripulación, regresó a tierra sin mayores consecuencias. La hazaña fue narrada en una excelente película con Tom Hanks.





Después hubo cuatro misiones más. La última, la del Apolo XVII, fue la sexta misión tripulada a la Luna y la última visita que hicimos fuera de nuestro planeta. Para entonces ya había un vehículo en la Luna y se habían recogido numerosas muestras del suelo. Desde entonces hasta hoy, lo más lejos que han llegado los astronautas es la estación espacial, que está dando vueltas a 410 km sobre la Tierra.





Los chinos, que han puesto un vehículo en el lado opuesto de la Luna, han anunciado que tienen prevista una visita; dado su currículo, es de esperar que la cumplirán pronto. Hasta entonces el Apolo XVII de diciembre de 1972 será la última salida del hombre de su planeta.

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