El Comercio, Perú
6 de diciembre de 2019
Viaje histórico ? La sonda espacial Parker ha completado su tercera vuelta a nuestra estrella, acercándose más que cualquier otra nave ? Sus observaciones han sorprendido a los especialistas.
Desde la Tierra, el Sol puede parecer solo una simple mancha brillante y estática. Pero es todo lo contrario. La estrella principal de nuestro sistema planetario es magnéticamente activa, desata poderosas explosiones, libera inundaciones de partículas y produce nubes de material magnetizado. Todo eso afecta los satélites que hemos enviado al espacio, interrumpiendo sus comunicaciones y señales de navegación, e incluso causando cortes de energía.
Entender el comportamiento del Sol es clave en la predicción del clima espacial y para comprender la evolución de las estrellas. Con ese objetivo, la NASA lanzó en agosto del año pasado la sonda Parker, que no tardó mucho en convertirse en la nave que más se ha aproximado al Sol. Hoy, la máquina ha finalizado su tercera vuelta a la estrella, y las observaciones hechas en las dos primeras ?plasmadas en cuatro estudios que publica la revista ?Nature?? han sorprendido a los especialistas.
? Un ambiente
cambiante ?
Durante los sobrevuelos iniciales, Parker se colocó a unos 25 millones de kilómetros del Sol y analizó el viento solar, un flujo continuo de gas y plasma (partículas cargadas eléctricamente). Este último lleva consigo el campo magnético del Sol, extendiéndolo a través del sistema solar en una burbuja gigante que se extiende por más de 16 mil millones de kilómetros.
Desde la Tierra parece que el viento solar es uniforme, con ocasionales caídas turbulentas. Parker observó que, al estar cerca del Sol, las líneas del campo magnético del viento solar giran en 180 grados, formando una letra S. Las curvas se producían en grupos y duraban solo unos segundos.
?Se han visto olas en el viento solar desde el comienzo de la era espacial, y asumimos que más cerca del Sol las olas se volverían más fuertes, pero no esperábamos verlas organizarse en estos coherentes y estructurados picos de velocidad?, dijo Justin Kasper, investigador en la Universidad de Michigan, en Ann Arbor, que participó en estos trabajos.
?Estamos detectando restos de estructuras del Sol lanzados al espacio y cambiando violentamente la organización de los flujos y el campo magnético. Esto cambiará drásticamente nuestras teorías sobre cómo se calientan la corona y el viento solar?, agrega. No obstante, se desconoce qué factores desencadenan los cambios.
Asimismo, se encontró evidencia de que el viento solar es un poco desordenado, pues parte del material que lo compone viaja rápidamente pero luego cae al Sol. Puede que estos elementos caídos provoquen la mencionada distorsión del campo magnético en forma de S, podrían ser también un indicador de cómo luce el viento solar en sus fases iniciales de nacimiento.
Otro punto destacable es que Parker ha permitido saber que el viento solar empieza a viajar en línea recta a una distancia mucho más lejos de lo que se pensaba. Hay que tener en cuenta que la corona solar ?donde se forma este viento? rota. Y aunque en las dos primeras vueltas la sonda no ha visto mucha actividad extrema, detectó las más leves expulsiones de partículas registradas hasta la fecha. Estos hallazgos cambian todo lo que se sabía sobre esta estrella.
1,3 mlls.
de Tierras serían necesarias para equiparar el volumen del Sol.
