La conjuntivitis también puede ser un síntoma de covid-19

Ojos rojos, ardor e irritación ocular son síntomas característicos de la conjuntivitis y, a la luz de la evidencia científica, también lo serían del covid-19. Diversos estudios muestran que esta inflamación, que afecta a la mucosa que recubre el ojo y la zona interior de los párpados, puede estar presente en un porcentaje de los casos.
En algunos pacientes aparece como un síntoma inicial más y, en otros, cuando la enfermedad ya está más avanzada. Así lo establece la Academia Estadounidense de Oftalmología en un informe publicado este fin de semana, en el cual actualiza la información disponible a la fecha.
Los datos sugieren que, en comparación a otros, no es un síntoma muy común -varía entre menos del 1% y el 30% en pacientes más severos, según el estudio-, pero puede darse, por lo que recomiendan a los profesionales que piensen en la posibilidad de covid-19 cuando traten a un paciente con conjuntivitis.
"Debido a que es una afección común en general (...), puede suceder que los oftalmólogos sean los primeros en evaluar a posibles pacientes infectados", dice la entidad.
El doctor Dennis Cortés, presidente de la Sociedad Chilena de Oftalmología (Sochiof), explica que "varios informes sugieren que el virus puede causar una conjuntivitis leve que puede ser indistinguible de otras causas virales".
Además, en el caso del actual coronavirus, "suele aparecer acompañada de otros síntomas y a mayor severidad de estos, más probable aún. En estudios en China se vio que estaba en hasta el 32% de los pacientes hospitalizados graves", dice el doctor Juan Stoppel, de la Fundación Oftalmológica Los Andes y académico de la Facultad de Medicina de la U. de los Andes.
Lentes de contacto
La relación de la oftalmología con el covid-19 no es nueva, agrega el doctor Stoppel: "El primero en describir la existencia de un brote de neumonía por coronavirus (en Wuhan, China) fue el oftalmólogo chino Li Wenliang".
El médico, que en un principio fue obligado por las autoridades a retractarse, falleció a comienzos de febrero debido al covid-19. Se cree que se contagió tras atender a una paciente que acudió a un control oftalmológico.
De hecho, se ha visto que es posible, aunque no probado, que un paciente con conjuntivitis asociada al covid-19 "pueda tener material genético del virus en una muestra de sus secreciones oculares, como lágrimas", agrega el doctor Kenneth Johnson, oftalmólogo de la Clínica Santa María. Aunque no está claro que sea fuente de contagio, sí demuestra que "la mucosa de los ojos está expuesta a la entrada del virus", agrega.
De allí la importancia de evitar tocarse la cara y los ojos sin lavado de manos previo, enfatiza el doctor Cortés. "Así como también es recomendable que el personal de salud tenga apropiada protección de boca, nariz y ojos en el cuidado de pacientes potencialmente infectados por covid-19".
También como medida de prevención, la Academia Estadounidense de Oftalmología ha llamado a evitar usar lentes de contacto.
"Los usuarios de lentes de contacto no solo se tocan los ojos para ponerse y quitárselos, dos veces o más al día, sino que también se tocan los ojos y la cara mucho más que las personas que no los usan", dijo el doctor Thomas Steinemann, portavoz de la entidad.
De la Sochiof agregan que en estos usuarios el lavado de manos es clave, antes y después de manipular los lentes de contacto. "Es recomendable, en lo posible, pasar del uso de lentes de contacto al de anteojos, ya que además constituye una barrera al virus circulante", dice el doctor Cortés.
En caso de aparecer conjuntivitis, los expertos precisan que el manejo es mediante lubricantes que ayuden a aliviar las molestias, como ardor o picazón. Y en el contexto de la pandemia, si esta inflamación va a acompañada de fiebre alta o dificultad respiratoria, es mejor acudir a un centro de salud.
Otras señales de la enfermedadLa conjuntivitis no es el único signo ocular asociado a la actual pandemia de covid-19. En una serie de 534 pacientes confirmados en Wuhan se detectaron molestias como ojo seco (20,9%), visión borrosa (12,7%) y sensación de cuerpo extraño (11, 8%).
En semanas recientes, también se ha conocido de otros síntomas. Por ejemplo, dos de cada tres pacientes presentan anosmia (pérdida del olfato) como primera manifestación de la enfermedad, incluso sin fiebre, tos o dolor de garganta, según estudios realizados a más de un centenar de personas infectadas en Wuhan.
Asimismo, se han reportado síntomas neurológicos como mareo, alteración del nivel de conciencia, accidente cerebrovascular, fallas de coordinación y neuralgia (dolor en los nervios de la cara).