"Estoy plenamente convencido de que debe haber vida en una multitud de planetas"

Apenas tenía 29 años el astrofísico suizo Didier Queloz, cuando en 1995, mientras preparaba su doctorado, se topó con lo que resultó ser el primer planeta situado más allá del sistema solar. Fue el comienzo de una búsqueda global que hoy ya acumula un listado de más de cinco mil astros entre planetas verificados y candidatos, y también uno de los motivos que lo llevó a ser galardonado en 2019 con el Premio Nobel de Física junto a su colega de investigación Michel Mayor y el cosmólogo canadiense James Peebles.
Con la perspectiva del tiempo, Queloz reconoce a "El Mercurio" que "la mayoría de los descubrimientos que han conducido a un Nobel han sido hechos por personas muy jóvenes porque demandan un montón de energía y creatividad". El científico participará este jueves en el panel "Desafiar los Límites" del Congreso Futuro (congresofuturo.cl), que este año se realizará completamente en línea. El evento gratuito, que se inaugurará hoy, contará con la participación de 88 expositores (46% mujeres y 54% hombres).
-¿Cuál es la utilidad práctica que tiene descubrir planetas que están tan lejos?
"Es la esencia de lo que llamamos blue sky research o investigación conducida por la curiosidad. No tiene utilidad práctica cuando la haces, pero no sabes exactamente lo que pasará con ella después. Siempre cito como ejemplo a Einstein quien en 1914 produjo las ecuaciones de la Teoría General de la Relatividad empujado por motivaciones estéticas, porque no estaba conforme con la forma como el tiempo y la distancia interactuaban. Hoy no podríamos usar un GPS sin esas ecuaciones. En realidad, muchos hitos de la investigación científica, cambios radicales, son producto de este tipo de investigación. En el caso de la búsqueda de exoplanetas, espero que nos traiga una perspectiva más clara de nuestro propio mundo, cómo somos, comparados con otros planetas y, al mismo tiempo, gatille preguntas profundas acerca del origen y la naturaleza de la vida en el universo".
-¿Tiene esperanza de que hallaremos alguna evidencia de vida en otros mundos en el futuro cercano?
"Estoy plenamente convencido de que debe haber vida en una multitud de planetas porque la vida es química y, si tienes la química correcta en marcha, yo no veo por qué la vida no tendría que manifestarse en otras partes también. Tenemos planes de excavar en Marte ahora mismo porque esperamos encontrar que la vida allí también se formó, con el simple argumento de que Marte fue igual que la Tierra hace mil millones de años. Tuvo agua, un ambiente muy agradable y atmósfera. Personalmente estoy convencido de que hay vida en otros mundos, pero si la detectamos o no ya no es tanto un tema de tecnología, sino de cuánta de ella podría estar a la vista".
-¿Y entre toda esa vida que nos espera afuera, podríamos encontrar alguna similar a la humana?
"No sabemos si la vida surge siempre bajo los mismos principios. En la Tierra al menos, sí. Nada es diferente entre usted y un pasto. Podemos lucir distintos por fuera, pero estamos compuestos por las mismas piezas de vida, los mismos ingredientes. Somos entidades multicelulares que se han especializado a lo largo de la evolución, incluso las células son el resultado de una combinación de diferentes organismos. Pero podría haber otra química diferente de la vida. Esa es una pregunta abierta. Y la única forma de responderla será a través de su detección".
-¿Sería posible establecer contacto con seres de otros mundos?
"Es otro desafío. ¿Cómo podemos comunicarnos con un pez? ¿Puedes comunicarte con una hormiga?, ¿Cómo podríamos conversar con el covid-19? La verdad es que todavía no hemos podido descubrir cómo comunicarnos entre diferentes especies de nuestro mundo, por lo que veo aún más difícil hacerlo con formas de vida que pudieran funcionar bajo mecanismos diferentes".
-¿Es factible expandir la humanidad a otro mundos?
"Nosotros ya fuimos a la Luna y pronto iremos a Marte, aunque es un tremendo reto, porque la distancia es enorme. Pero, al mismo tiempo que logramos eso, también adquirimos la capacidad de destruirnos mutuamente por completo debido al arsenal de armas nucleares. Incluso peor, nos estamos matando de a poco con el calentamiento global. Hay que estar alerta a eso porque puede que nunca respondamos la pregunta de si hay vida afuera, si no logramos sostener la propia. Hoy nada técnico nos previene de ir más allá, salvo que somos entidades biológicas muy frágiles. Si hemos desarrollado una capacidad robótica para operar en otros planetas eficientemente, no veo la necesidad de llevar astronautas".
Visitante frecuenteDidier Queloz calcula que al menos dos años de su vida los ha pasado haciendo investigación en Chile. "He estado muchas veces en La Silla, en Paranal y ALMA", detalla. El investigador valora la calidad de los cielos chilenos y está muy entusiasmado por la nueva generación de telescopios en construcción. "Hace poco visité el sitio de construcción del ELT, cerca de Paranal. Es un lugar increíble, cuando esté operativo será el mayor telescopio del planeta. Con él podremos estudiar la atmósfera de los exoplanetas más cercanos. Estamos en un momento muy excitante porque la tecnología está lista para dar un salto con el que no habríamos soñado hace 10 años. Ni imagino lo que serán capaces de hacer nuestros nietos con los telescopios de la próxima generación".