Viernes, 29 de Marzo de 2024

El vuelo del Ingenuity es toda una proeza técnica y un hito en la conquista del espacio

ChileEl Mercurio, Chile 20 de abril de 2021

Ayer, este pequeño helicóptero se elevó en el planeta rojo y voló durante 39,1 segundos, una hazaña que la NASA compara con el primer vuelo de los hermanos Wright. Usar este tipo de aparatos en futuras expediciones espaciales permite una exploración mucho más rápida y de lugares a los cuales es difícil acceder, como cuevas y cañones.

"!Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta¡", dijo la ingeniera principal de la misión, MiMi Aung, a su equipo tras recibir la confirmación de que el Ingenuity se elevó del suelo marciano para volver a posarse sin ningún percance. "Hemos hablado durante tanto tiempo sobre nuestro momento de los hermanos Wright en Marte, y aquí está", agregó.
Minutos antes un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA daba la noticia: "Los datos del altímetro confirman que Ingenuity ha realizado el primer vuelo de un aparato propulsado en otro planeta", para dar paso a los abrazos y la algarabía en el centro de operaciones. Ingenuity había volado durante 39,1 segundos en cielo marciano.
Para la NASA la proeza es comparable con el primer vuelo de los hermanos Wright, realizado en 1903. De hecho, un pedazo de la tela del avión fue puesto en el panel solar del Ingenuity.
Mientras el rover Perseverance grababa el vuelo del aparato a unos 60 metros de distancia, el pequeño helicóptero obtenía una imagen en blanco donde captó su propia sombra en la superficie de Marte. Ambas imágenes llegaron a la Tierra tres horas después, tras viajar 278 millones de kilómetros.
Conquista de Marte
"Es un hito que cambia la forma de explorar el Sistema Solar. Un aparato de este tipo recorre distancias y explora geografías que antes no se podía, como sobrevolar cañones o inspeccionar el interior de cuevas", dice el chileno Eduardo Bendek, científico de la NASA, que vive actualmente en California.
Esto, dice el especialista, es crucial para la conquista de Marte porque se puede explorar más territorio en busca de glaciares. "Dada la alta radiación del planeta, los humanos que se instalen en Marte deberán vivir en lugares resguardados como cuevas o cañones y un dron puede explorarlos".
La misión tuvo una planificación de seis años. El helicóptero viajó a Marte unido en la parte inferior del rover Perseverance, que amartizó el 18 de febrero. Si bien el vuelo estaba previsto para el 11 de abril, se pospuso por un problema de software que se detectó a tiempo.
Desafío técnico
"La gravedad de Marte es un tercio en comparación con la de la Tierra. Sin embargo, su atmósfera tiene una densidad del 1% en relación a la nuestra. Esto hace que su sustento sea menor y los rotores tengan que dar vuelta a mayor velocidad. Una densidad del aire similar se encuentra en la Tierra a alturas de 20 a 30 kilómetros, donde ningún helicóptero ha estado", dice Diego Mardones, astrónomo de la U. de Chile e investigador de CATA.
Bendek agrega que para lograrlo se tuvo que "reescribir toda la aerodinámica clásica, pensada para vuelos en la Tierra". Ambos coinciden que un vuelo en estas condiciones es muy difícil ya que debe ser completamente autónomo. "Pero además porque en Marte no hay sistemas de apoyo como el GPS; ni siquiera se puede usar brújula", aclara Bendek.
También hubo desafíos en cuanto a los sistemas de comunicaciones. "El mayor es la operación del aparato en sí, ya que las señales toman varios minutos en llegar y por eso controlar el helicóptero de forma remota en tiempo real es imposible", dice a "El Mercurio" Dev Singh, director senior de Desarrollo de Negocios en Qualcomm, empresa que aportó tecnología de cómputo para la misión.
"El helicóptero tiene que recibir órdenes para operar de forma autónoma, que son transmitidas desde millones de millas a lo lejos y con un retraso de tres a 22 minutos", aclara. Y agrega que el rover y el helicóptero debieron trabajar en forma conjunta para recolectar y preparar las mejores fotos para ser enviadas a la Tierra.
Ingenuity ya prepara otros cuatro viajes, el siguiente no antes del 22 de abril.
Su vuelo abrió el camino para otras hazañas, como la que se planifica para 2036, año en que la misión Dragonfly piensa sobrevolar Titán, una de las lunas de Saturno, con una densa atmósfera de metano.
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