"El telescopio James Webb quedará a una distancia cuatro veces más lejos que la Luna"

No ha sido fácil para el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) viajar al espacio. El instrumento considerado el sucesor del Hubble -el mayor telescopio espacial hasta ahora- debía viajar en 2018, pero por múltiples retrasos en su desarrollo recién estuvo listo este año.
El lunes, a semanas de su lanzamiento desde Kourou en Guayana Francesa, una liberación repentina y no planificada de una abrazadera, que lo asegura al vehículo de despegue, provocó una vibración en todo el telescopio. Esto hizo temer por daños y obligó a aplazar el lanzamiento, previsto originalmente para el 18 de diciembre. Una junta de revisión de anomalías liderada por la NASA concluyó anteayer que ningún componente resultó dañado.
Además, dio su aprobación para comenzar a cargar combustible, tarea que tomará alrededor de 10 días.
"El Webb se encuentra seguro en las instalaciones del puerto espacial de Guayana Francesa. Los equipos están realizando una variedad de pruebas para asegurarse de que todo esté listo para su lanzamiento el 22 de diciembre", dijo a "El Mercurio" Heidi Hammel, científica interdisciplinaria del JWST y vicepresidenta de ciencias en AURA (asociación de universidades estadounidense responsable de observatorios como Tololo, Vera Rubin y Gemini).
-¿Se reprogramaría el lanzamiento para el próximo año si hay otro incidente?
"A diferencia de una misión planetaria, que a menudo tiene que lanzarse en un momento muy específico debido a las órbitas planetarias, Webb tiene un plazo mucho más flexible".
-¿Cuánto tiempo demorará en llegar a su destino?
"Webb tardará 30 días, casi un mes completo, en viajar al punto Lagrange 2 ("L2"), que se encuentra a 1 millón de millas (1,6 millones de km) de la Tierra. Para saber dónde está L2, imagina una línea desde el Sol a la Tierra, y luego sigue esa línea por un millón de millas más. Y no estará asentado en L2, sino en órbita alrededor. Esta ubicación requiere la menor cantidad de combustible y así garantiza una vida más larga para la misión".
-¿Es posible repararlo si hay una falla, como se hizo con el Hubble?
"El Hubble solo está 300 millas (482 km) hacia arriba, en órbita terrestre baja. Ha sido fácilmente accesible para su reparación. En contraste, Webb estará cuatro veces más lejos que la Luna. No tenemos la capacidad de enviar humanos a L2 todavía, por lo que no podremos mandar misiones de servicio (de reparación) a Webb".
-¿Qué medidas han tomado para evitar que también quede "miope", como le ocurrió al Hubble tras ser lanzado?
"El espejo principal del Hubble (la parte crucial del telescopio) es una pieza gigante de vidrio. Y su curvatura tenía una forma ligeramente incorrecta. Afortunadamente pudimos instalar ópticas correctivas (como un par de anteojos para el telescopio), razón por la cual el Hubble funciona perfectamente ahora. El diseño de Webb es muy diferente: su espejo está hecho de 18 segmentos, no solo uno. Y cada uno de esos segmentos se puede mover y flexionar mediante motores en posiciones muy precisas. El proceso de alinear y enfocar todos estos espejos en la forma correcta lleva muchos meses, por lo que no obtendremos las primeras imágenes de Webb hasta seis meses después de su lanzamiento".
-¿Cuáles son las principales contribuciones del JWST?
"Las contribuciones más emocionantes ciertamente incluirán ver la luz de las primeras galaxias que se forman en el universo. También estudiará las atmósferas de los planetas cercanos, en busca de firmas (huellas) químicas interesantes que nos dirán si tienen el potencial de albergar vida. Webb observará cómo se forman las galaxias, las estrellas y los sistemas planetarios. Y dentro de nuestro propio Sistema Solar (donde está inserto mi programa de ciencias), Webb estudiará la química de la superficie de objetos distantes fríos como Plutón y docenas de otros objetos del Cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Estas son solo las cosas que estamos planeando hacer con Webb ahora. Es un telescopio tan poderoso que puede haber investigaciones científicas en las que ni siquiera hemos pensado todavía. Es muy emocionante y un honor para AURA administrar las operaciones de la misión para este nuevo y asombroso telescopio Webb".
-¿Cuál será su vida útil?
"Nuestra misión principal para JWST es de 5 años, y esperamos poder operarlo durante 10 años completos si todo va bien. El factor que limita la vida es el combustible para cohetes que necesitamos para mantener nuestra órbita alrededor del punto L2".
-¿Tienen planeado un reemplazo? ¿Cuándo?
"En Estados Unidos, acabamos de completar un proyecto llamado 'Encuesta Decadal'. Recomendó que el telescopio espacial que se construya después sea del tamaño de Webb, pero sintonizado con longitudes de onda ópticas como el Hubble (el Webb sintonizará luz visible de longitud de onda larga en el infrarrojo medio). !Sería un súper Hubble¡".