Sin supervisión, los populares suplementos de melatonina no son tan inocuos como se cree

Desde pastillas hasta en forma de gomitas, la melatonina se ha convertido en un suplemento popular para dormir.
Sin embargo, especialistas advierten que su uso sin supervisión médica puede generar efectos secundarios y no está exento de riesgos.
"El sueño corto, de mala calidad o no reparador es una preocupación de salud pública. El dormir mal es muy frecuente como motivo de consulta", dice Eduardo Vásquez, neurólogo del Centro del Sueño UC.
"Y entre los suplementos que más se ocupan porque se consideran naturales o sin riesgo está la melatonina, entre otros. Actualmente es muy común que la gente llegue a la consulta ocupando de antemano estas cosas", agrega el médico.
La melatonina es una hormona natural que produce el cuerpo y cuya función principal es regular el ciclo del sueño. "Está presente también en el mundo animal e incluso en algunas plantas, por lo que la mayoría de los suplementos que se comercializan son de origen vegetal", explica Leonardo Serra, jefe del Centro del Sueño de Clínica Alemana.
Según Vásquez, la melatonina puede ser útil en casos específicos, como los trastornos del ritmo circadiano, es decir, cuando el reloj biológico está desfasado. "Hay pacientes a los que les cuesta dormir porque el sueño se les retrasa, o adultos mayores a quienes les da sueño muy temprano y se despiertan a las cuatro o cinco de la mañana. También puede servir en trabajadores por turnos o en casos de jet lag ", detalla.
En cambio, en el insomnio común, la evidencia sobre su eficacia es limitada asegura el neurólogo. "Puede ayudar a sumar unos pocos minutos, pero no es la primera opción, porque la melatonina actúa como un cronoterapéutico, ayuda a sincronizar el sueño, pero no necesariamente a inducirlo", aclara.
De acuerdo con los expertos, se trata de un suplemento generalmente seguro y útil cuando se toma para los cuadros en los cuales está indicado. Pero cuando se usa de forma indiscriminada o sin supervisión, puede generar efectos secundarios y alteraciones.
"Además de que puede causar somnolencia al día siguiente, hay personas que presentan un poco dolor de cabeza, sensación de mareo, o también la presencia de sueños vívidos o pesadillas en algunas ocasiones", comenta Vásquez.
La Clínica Mayo señala en su web que algunos efectos secundarios de la melatonina pueden incluir depresión a corto plazo, cambios de humor, cólicos abdominales, irritabilidad, menor lucidez, confusión o desorientación.
Además, advierte que su consumo puede tener contraindicaciones con una decena de medicamentos, incluidos algunos de uso común, como los usados para regular la presión arterial. "Los suplementos de melatonina son un medicamento y todos, absolutamente todos, tienen riesgos e interacciones. Esto hay que tenerlo en cuenta", dice Erika Krauss, neuróloga de Clínica Dávila Vespucio.
La experta advierte además que usar melatonina sin una indicación médica clara puede desajustar el ritmo circadiano -el reloj interno que regula el sueño y la vigilia-, y puede provocar mareos o temblores, efectos que varían entre personas.
Un estudio preliminar dado a conocer ayer suma nueva evidencia sobre el tema. La investigación, que siguió durante cinco años a más de 130 mil adultos con insomnio en EE.UU., observó que quienes tomaron melatonina por más de un año presentaban mayor riesgo de desarrollar insuficiencia cardíaca, ser hospitalizados por esta causa y morir por otras enfermedades.
Por otro lado, Serra advierte que "en el último tiempo se han popularizado muchos suplementos de melatonina importados o adquiridos por internet que no necesariamente cuentan con una supervisión adecuada", por lo que su contenido real puede diferir del que declaran en el envase.
"A veces no se sabe con qué están mezclados ni qué proporción de melatonina traen realmente", señala. Esto, agrega, puede contribuir a efectos adversos, sobre todo con productos de dosis altas "como las gomitas, que son de 10 miligramos".
En la mayoría de los casos, una dosis de 3 miligramos es suficiente, dice el especialista, y solo en condiciones neurológicas específicas se usan cantidades mayores bajo control médico.
Niños y embarazadasSerra y Vásquez coinciden en que la melatonina nunca debe usarse sin supervisión médica en niños. Según explican, esta hormona cumple funciones más amplias en los menores que solo regular el sueño, ya que también participa en procesos neurológicos, inmunológicos y hormonales, incluidos los del desarrollo puberal. "Si se administra en un momento inadecuado, podría alterar esas señales biológicas e incluso inducir una pubertad precoz", advierte Serra. Asimismo, todos los entrevistados concuerdan en que no existen estudios serios que demuestren que la melatonina sea segura durante el embarazo, por lo que no se recomienda su uso en ese período.