El franquiciador chileno que expandirá la cadena de hamburguesas Carl's Jr. en EE.UU.

El crecimiento de la cadena de hamburguesas Carl's Jr. volverá a estar ligado a un chileno. El empresario Ronald Santolaya, junto a sus socios Claudio Fernández y Milko Grbic en RSMG Holding, serán los encargados de la expansión de la firma de comida rápida en el estado de Florida, ubicado en la costa Este de Estados Unidos (EE.UU.), a través del modelo de franquicias.
Ron, como lo llaman en su círculo cercano, es altamente reconocido en el mundo del fast food y del quick service restaurant (QSR) por sus más de 40 años de experiencia dentro del sector, pero poco se sabe de su vida de negocios públicamente, aunque no es un desconocido para Carl's Jr.
Inició su carrera en EE.UU. a los 19 años, en la década de los 80 cuando se mudó desde Chile a Los Angeles (California), época en la que conoció a Carl Karcher (fundador de la cadena.), quien fue su "mentor" mientras comenzaba su periplo, realizando labores básicas hasta ir ascendiendo en la compañía. "Me fui muy joven y con US$ 50 en el bolsillo, pero con mucha ambición y muchos sueños", señala.
Tras adquirir mayor experiencia y conocimiento del negocio, en los 90 vio una "mina de oro" en México para escalar el crecimiento de la compañía. Después de varias conversaciones, logró convencer a los dueños de la marca para internacionalizar la operación, abriendo una franquicia en Monterrey. Desde ese entonces, Santolaya lideró la expansión en Vancouver (Canadá), hasta que en 2017 volvió a Chile para ejecutar la apertura de Carl's Jr. en el país -operación de la que se alejó en 2022 tras vender su participación-. "Soy uno de los principales actores de la industria de comida rápida en Estados Unidos, Chile, México y Canadá. He abierto más de 360 restaurantes Carl's Jr. en tres países, generando más de US$ 2,7 millones en ventas por unidad", se describe a sí mismo en su perfil de LinkedIn.
Cercanos lo definen como un empresario resolutivo y con una alta dedicación al crecimiento de sus negocios, especialmente para la apertura de marcas en nuevos mercados. "Tiene una efectividad en la toma de decisiones que es lo que ha permitido que nosotros avancemos con premura de negocio", dice su socio Claudio Fernández.
Para Santolaya, en tanto, la clave del éxito en distintos mercados, particularmente en EE.UU., está en la rigurosidad, disciplina de trabajo y en seguir los procesos al pie de la letra sin saltarse los pasos para consolidar un buen funcionamiento del negocio. "Para tener éxito no hay shortcuts (atajos). Cuando uno dice 'oye, le fue bien de la noche a la mañana'. De la noche a la mañana son 10 años como mínimo. Eso significa aquí (en EE.UU.) de la noche a la mañana. ¿Por qué? Porque hay que seguir todos los procesos by the book ".
Además de Carl's Jr., Santolaya también tiene experiencia abriendo mercados para otras marcas bajo el modelo de franquicias. Encabezó la apertura de International House of Pancakes (IHOP) en México y de Little Caesars Pizza en Chile durante 2022, apoyando a los mexicanos Grupo Premier -ligado a los hermanos Gaxiola-. También ayudó a la entrada de la cadena de donas Krispy Kreme (operado por Grupo Premier) en Chile, que causó un revuelo en Santiago el día de su inauguración. "Me gusta empezar con marcas nuevas en diferentes lugares", señala.
Nuevo fondo
A mediados de 2023, RSMG Holding anunció un acuerdo con CKE Restaurants, matriz de Carl's Jr., para operar bajo la franquicia exclusiva de la firma y la apertura de nuevas tiendas en Florida. Santolaya explica que ven un alto potencial de crecimiento para la marca en el estado. "Vimos la oportunidad en Florida porque no estaba la marca, y como sabemos que Florida es un estado muy 'hot' por todos los negocios que están pasando en este momento", dice.
El 12 de marzo pasado ya inauguraron su primer local en Doral, y planean -al menos- abrir 35 ubicaciones en una primera etapa (2028), con una inversión de unos US$ 50 millones y con una proyección de ventas en torno a US$ 150 millones para 2028. Las próximas locaciones estarán en Hialeah y en Lantana, cerca de West Palm Beach.
La experiencia en la industria y relación de Ron con los propietarios de Carl's Jr. fue clave para adjudicarse la franquicia exclusiva de la cadena en el marco de su expansión, por lo próximos 40 años, señalan sus cercanos. En la firma prevén realizar entre 8 y 10 inauguraciones anuales, proyectando la apertura de unos 95 locales en los próximos 10 años. "Nuestra meta personal que tenemos en el equipo son alcanzar los 200 Carl's Jr. (en los próximos 20 años). Ahí seríamos los mayores franquiciadores (en EE.UU.)", dice Santolaya.
Para la expansión de la firma en Florida, Santolaya y sus socios abrieron un fondo de deuda privado de US$ 4 millones para financiar la primera etapa. Actualmente, están desarrollando un segundo fondo de deuda para levantar capital, invitando a inversionistas chilenos y latinoamericanos, para la apertura de entre 8 y 10 sucursales adicionales en los próximos dos años.
"El fondo de deuda invita a inversionistas interesados en activos alternativos y el mercado del fast food en Estados Unidos", señalan desde RSMG. También están "estructurando un fondo inmobiliario para adquirir terrenos y propiedades para el desarrollo de placas comerciales, manteniendo a Carl's Jr. con un espacio exclusivo. Este fondo inicialmente contempla una inversión de US$ 100 millones en la compra y construcción de espacios", afirmaron.