La Antártica está reverdeciendo debido al cambio climático

No es solo nieve y hielo. La cobertura vegetal de la península Antártica se ha multiplicado por diez en las últimas cuatro décadas, según un nuevo estudio.
La península Antártica -donde se ubica gran parte del Territorio Chileno Antártico-, como muchas regiones polares, se está calentando más rápido que el promedio mundial, y los episodios de calor extremo en esta zona son cada vez más frecuentes.
Ahora, un estudio realizado por las universidades de Exeter y Hertfordshire y el British Antarctic Survey utilizó datos satelitales para evaluar en qué medida la península Antártica se ha "reverdecido" en respuesta al cambio climático.
Se concluyó que la superficie de cobertura vegetal en toda la península aumentó de menos de 1 km cuadrado en 1986 a casi 12 km cuadrados en 2021.
Publicado en la revista Nature Geoscience, el estudio también encontró que esta tendencia al reverdecimiento se aceleró en más del 30% en los últimos años (2016-2021) en relación con el período de estudio completo (1986-2021), expandiéndose en más de 400.000 metros cuadrados por año en este período.
"Se sabía que como consecuencia del rápido calentamiento global, ciertas zonas que estaban cubiertas de hielo de forma permanente iban a dejar de estarlo. Este estudio cuantifica ese fenómeno", comenta Raúl Cordero, climatólogo y académico de la U. de Santiago.
Si bien, agrega, es una "fracción pequeña del total del continente antártico, ya se comienza a notar cómo la cobertura vegetal va ganándole terreno al hielo".
El paisaje aún está dominado casi en su totalidad por nieve, hielo y roca. "Pero esa pequeña fracción ha crecido drásticamente, lo que demuestra que incluso esta vasta y aislada 'naturaleza salvaje' se está viendo afectada por el cambio climático antropogénico", señala el doctor Thomas Roland, de la U. de Exeter.
El doctor Olly Bartlett, de la U. de Hertfordshire, dice: "A medida que estos ecosistemas se establezcan más, y el clima continúe calentándose, es probable que aumente el grado de reverdecimiento".
Y agrega: "El suelo de la Antártida es en su mayor parte pobre o inexistente, pero este aumento de la vida vegetal aportará materia orgánica y facilitará la formación del suelo, allanando potencialmente el camino para que crezcan otras plantas. Esto aumenta el riesgo de que lleguen especies no autóctonas e invasoras, posiblemente traídas por ecoturistas, científicos u otros visitantes al continente".
Cordero agrega, además, que la pérdida de hielo supone un impacto en el ecosistema y en los patrones de alimentación de especies animales.
Para Roland, se trata de un tema grave: "La sensibilidad de la vegetación de la península Antártica al cambio climático es ahora clara y, bajo el calentamiento antropogénico futuro, podríamos ver cambios fundamentales en la biología y el paisaje de esta región icónica y vulnerable".