Científicos encuentran pistas de cómo los gatos pasaron de animales salvajes a mascotas

Un equipo de científicos europeos está trabajando en una investigación que busca desentrañar cómo los gatos pasaron de ser animales salvajes a convertirse en compañeros cercanos de los humanos.
Se trata del proyecto FELIX, en el cual expertos europeos en paleontología, arqueozoología y biología molecular utilizan ADN antiguo para explorar el proceso de domesticación de los felinos.
Liderado por Claudio Ottoni, paleogenetista de la Universidad de Roma Tor Vergata (Italia), el trabajo incluye más de 1.300 muestras arqueológicas de gatos, las cuales abarcan desde el año 10.000 a.C. hasta el siglo XVIII.
"Los gatos son, en cierto modo, muy particulares, ya que se han adaptado mucho a los humanos, pero sin realmente cambiar su naturaleza", dijo Ottoni a El País.
"Hasta en el físico, los gatos salvajes y los domesticados no se diferencian tanto. Los gatos han tenido una evolución muy exitosa y se han adaptado muy bien al nicho humano, lo que resulta fascinante", agrega. Sus análisis combinan técnicas avanzadas de biología molecular y secuenciación genética para extraer ADN de momias egipcias de gatos, otros restos arqueológicos y colecciones en museos.
"El ADN antiguo es como una cápsula del tiempo. Nos permite reconstruir las vidas de los animales y su relación con los humanos", explicó Ottoni.
Los hallazgos preliminares apuntan a que los gatos domésticos europeos tuvieron el primer contacto con humanos en el norte de África. Y que posiblemente viajaron por Europa con los romanos que comerciaban por el mar Mediterráneo, según los investigadores.
"Si todo esto empezó hace unos 10.000 años, podríamos anticipar que los humanos trajeron a los gatos a Europa poco después, como pasa con los cerdos u otros animales domésticos", dijo Ottoni.
La evolución de los gatos como mascotas seguirá siendo un misterio hasta completar su estudio genómico, señaló el investigador.
Para Diego Peñaloza, vicepresidente nacional del Colegio Médico Veterinario de Chile (Colvemet), los datos sugieren que con los gatos ocurrieron los mismos procesos documentados en la historia de otros animales domésticos.
"Que un animal silvestre comienza a convivir con los humanos de forma reiterada, estableciendo una relación (de interés) mutuo. En este caso, probablemente mientras los humanos les proporcionaban alimento, los gatos ayudaban en el control de plagas. Esto llevó a un acercamiento progresivo que influyó en los comportamientos de ambos", comenta Peñaloza.