Sistema nacional de alerta temprana de sismos para celulares aún está en desarrollo

"Se espera un ligero temblor. Magnitud inicial estimada de 5,9 aproximadamente a 188,7 miles de distancia". A las 10:34 de la mañana este mensaje -o uno similar según la ubicación- les llegó a miles de personas en Santiago y otras zonas de Chile.
Se trataba de una alerta del sismo 6,1 que ocurrió pocos segundos después a 13 kilómetros de Punitaqui.
El mensaje, que incluso recibieron residentes de Mendoza, es una función de Google que está operativa en Chile para teléfonos Android desde 2023.
Sismógrafo de bolsillo
Según explican desde Google, el sistema funciona a través de los acelerómetros del teléfono, que detectan las primeras ondas sísmicas -conocidas como ondas P-, que suelen llegar antes que las ondas que provocan el movimiento más fuerte. El objetivo es advertir al mayor número posible de personas antes de que la onda S, más lenta y dañina, los alcance.
Cuando varios dispositivos en una misma zona registran actividad simultánea, la plataforma valida el evento, calcula su magnitud estimada y ubicación, y envía alertas a los usuarios que podrían verse afectados. Estas notificaciones pueden aparecer como avisos informativos para temblores leves o como alertas sonoras que ocupan toda la pantalla del celular en eventos de mayor intensidad.
"Funciona con la misma tecnología que permite dar vuelta la pantalla del teléfono, por ejemplo al ver un video, pero en este caso funciona por los movimientos que vienen de la tierra", dice Alejandra Bonati, gerenta de comunicaciones de Google Chile y Perú.
"Para que funcione, es ideal estar quieto, en una área cercana a más personas que usen Android. Es decir, si estás en la mitad del desierto, solo, es más difícil que se active, porque funciona como una red de teléfonos Android que se comunican entre sí", señala.
Y agrega: "El tiempo de antelación con que llega el mensaje es de segundos. (...) Es una tecnología que complementa la información de las autoridades, no busca reemplazar las alertas SAE".
En otros países, como Japón o México, además existe un sistema de alerta temprana nacional. En México esta puede llegar incluso un minuto antes del temblor.
"La alerta de sismo suena en todos los celulares. Pero en las calles también hay unos megáfonos que suenan muy fuerte, avisando de la alerta. Y si se está en un edificio, hay que bajar por obligación", dice Soledad Águila, chilena residente en Ciudad de México.
En Chile, el Centro Sismológico Nacional (CSN) de la U. de Chile trabaja desde hace un par de años en el desarrollo de un sistema de alerta temprana para celulares. "Lo hemos estado probando y funciona bastante bien; se basa en un software muy parecido al que utiliza el West Coast Earthquake Warning Center (en California, EE.UU.)", explica el sismólogo Sergio Barrientos, director del CSN.
De hecho, comenta, alertó el sismo de ayer en la mañana con menos de 20 kilómetros de error. "Marcó una magnitud de 6,3, que finalmente fue de 6,1; actuó bastante bien".
El sistema, en el que están abocados junto con el Servicio Nacional de Prevención y Respuesta ante Desastres (Senapred), se está probando solo en ciertos teléfonos y, al igual que el de Google, recurre al análisis de las ondas P. "Las ondas P permiten caracterizar un sismo, es decir, dónde ocurrió y calcular su magnitud. Y con eso, estimar a qué hora llega la onda S, que tiene mayor amplitud y es la que, en general, produce el movimiento más fuerte", explica Barrientos.
Falta financiamiento
Para registrar estas ondas sísmicas se recurre a una red de 110 estaciones sismológicas presentes en el país. Sin embargo, advierte el experto, se necesitan unas 500 estaciones más para tener el sistema funcionando correctamente. "La distancia intersensorial actual es de unos 100 km y necesitamos que sea de unos 30 km o menos (tal como ocurre en países como Japón). Para eso se necesitan muchas más estaciones, con sistemas de comunicación y con el personal para mantenerlas funcionando. Y eso requiere más financiamiento".
Por ello, agrega, es difícil estimar cuándo se podría contar con este sistema de alerta temprana ya en funcionamiento.
Llegado el momento, Barrientos plantea que incluso este sistema podría complementarse con el que ofrece Google en sus celulares. "Siempre será bueno tener sistemas independientes para corroborar datos y que se eliminen falsos positivos. Uno tiene que tratar de disminuir las equivocaciones".
Para Cristián Farías, geofísico y profesor asociado de la U. Católica de Temuco, contar con este tipo de instrumentos es "increíblemente útil. Son una herramienta más para poder tomar buenas decisiones y avanzar en prevención".
A nivel local, plantea que uno de los problemas es que como el país es tan angosto, "el tiempo que vas a poder obtener una alerta no es muy grande: un sismo en Valparaíso te daría una alerta de 15 a 20 segundos máximo en Santiago".
Detener cirugías
No es mucho, reconoce, pero es suficiente para tomar precauciones a nivel doméstico (ponerse en un lugar seguro). Pero, a nivel macro, "eso implica un trabajo entre el Estado y los privados para generar protocolos de cómo reaccionar, para poder salvaguardar la ciudad y la gente".
Tal como ocurre en países como Japón, estas alertas permiten minimizar potenciales impactos, por ejemplo, tomar precauciones durante cirugías en los hospitales; detener o reducir la velocidad del metro o del tren bala, o bloquear ascensores para que la gente no quede atrapada.
A juicio de Farías, es clave que "esto sea un tema de lo que se hable mucho más, que tengamos que hacer preguntas sobre nuestra preparación, que nos lleven a resolver problemas que no hemos resuelto".
Cómo activarlaPara quienes tienen un teléfono Android, es necesario activar la función de alerta. Lo primero es abrir la aplicación Configuración del celular, ingresar a la opción Seguridad y Emergencia. Finalmente, activar la función Alerta de sismos. Dependiendo del modelo del equipo o versión del sistema operativo, esta opción también puede encontrarse dentro del apartado de Ubicación o Notificaciones de emergencia.
Además, es clave contar con wifi o plan de datos en el momento del sismo.