La transformación ‘obligada’ de la educación superior

La educación superior en Colombia atraviesa un momento de transformación. Mientras las matrículas presenciales muestran leves descensos, la educación virtual gana terreno y los intereses de los jóvenes cambian con rapidez. A esto se suman factores estructurales como la caída en las tasas de natalidad y las nuevas demandas del mercado laboral. Sobre estos retos y las estrategias que están adoptando las universidades, habló Paula Andrea López, rectora de la Universidad Central. ¿A qué se debe este fenómeno? La disminución de estudiantes en educación superior responde a múltiples factores. Si revisamos los datos recientes, particularmente entre 2023 y 2024, vemos que la matrícula presencial tuvo una leve reducción a nivel nacional, cercana al 0,5%. En Bogotá la caída fue del 1,7%. Sin embargo, cuando se observa la modalidad virtual, el panorama es diferente. A nivel nacional, la educación virtual creció cerca de un 11% en ese mismo periodo, e incluso en algunos análisis el incremento supera el 16%. Esto demuestra que más que una caída generalizada, hay una transformación en la manera en que las personas acceden a la educación superior. La pandemia también influyó en este cambio, porque permitió que muchos estudiantes experimentaran la formación mediada por tecnologías y la consideraran una alternativa válida. ¿La competitividad laboral tendría algo que ver? La empleabilidad es un factor importante para quienes deciden iniciar estudios universitarios, pero no es el único. Hay cambios estructurales que están influyendo. Uno de ellos es la disminución de la natalidad. Esto implica un cambio en la pirámide poblacional. Tradicionalmente las universidades han concentrado su oferta en jóvenes que ingresan a programas de pregrado, pero esa población está disminuyendo. A esto se suma el cambio en los intereses de los jóvenes. Muchos buscan formaciones más cortas, flexibles y rápidas que les permitan vincularse al mercado laboral en menor tiempo. Las certificaciones y microcredenciales se han vuelto cada vez más atractivas para esta generación. ¿Qué retos implica esto para las universidades? Las universidades debemos avanzar hacia currículos más flexibles y adaptados a las nuevas necesidades de formación. Por ejemplo, es importante incorporar microcertificaciones dentro de los programas académicos, de modo que los estudiantes puedan adquirir habilidades específicas incluso antes de terminar su carrera. También debemos integrar tecnologías emergentes como la inteligencia artificial en los procesos formativos. Los estudiantes de hoy esperan una experiencia educativa diferente, que combine conocimiento, tecnología y herramientas prácticas para el mundo laboral. ¿Cuál sería el llamado al gobierno que llegue? El principal llamado es que la educación tenga un lugar central en cualquier programa de gobierno y en el próximo plan de desarrollo. La educación es uno de los motores más importantes de movilidad social. En el caso de la U Central, por ejemplo, cerca del 80% de los estudiantes pertenece a estratos 2 y 3, lo que demuestra el papel que cumplen las instituciones en la generación de oportunidades. También es fundamental fortalecer la financiación del sistema, promover la equidad en el acceso y avanzar en la incorporación de tecnologías emergentes en la formación. ¿Qué estrategias tiene la U Central ante los cambios? Estamos implementando un plan de consolidación y crecimiento entre 2025 y 2030. Uno de nuestros ejes principales es avanzar hacia una universidad digital. Esto significa fortalecer el uso de tecnología en los procesos académicos y administrativos, mejorar la experiencia del estudiante y ofrecer servicios permanentes apoyados en herramientas digitales. También estamos fortaleciendo la formación posgradual. Apostando por la educación virtual. Contamos con cerca de 1.500 estudiantes en esta modalidad. La U Central cumple 60 años y ha sido presencial, pero desde hace dos años hemos avanzado en la virtualidad. ¿Cómo deberían prepararse las IES en el país? Hay temas estructurales que deben abordarse a nivel de política pública. Colombia tiene un sistema mixto, donde tanto universidades públicas como privadas cumplen un papel fundamental. Actualmente hay cerca de 2,5 millones de estudiantes en educación superior, cerca de la mitad se forma en instituciones privadas. Muchas deserciones se explican por dificultades económicas, por ello es clave tener mecanismos de financiación para los jóvenes.