‘En dos días buscamos que una startup logre lo que le tomaría un año’

El emprendimiento en América Latina ha evolucionado en la última década, pero aún enfrenta barreras estructurales en el acceso a capital, la conexión con corporativos y el entendimiento del ecosistema. Con el objetivo de cerrar estas brechas nació StartCo, una plataforma que busca acelerar el crecimiento de startups en la región. Su CEO, Juan Gabriel Arboleda, habló en entrevista con Portafolio sobre los retos de emprender, el panorama del venture capital y la apuesta por consolidar a Colombia como un hub regional de innovación. ¿Cómo nace StartCo? StartCo surge de mi propia experiencia como emprendedor. Hace unos 10 años fundé una empresa de bioingeniería que desarrollaba prótesis robóticas, y ahí entendí lo difícil que es emprender. Vender es muy complejo, conseguir financiación aún más, y además hay un ecosistema lleno de actores que uno no termina de entender. Entonces decidimos crear una plataforma que conectara todo eso: startups, inversionistas, corporativos y conocimiento. Nuestra premisa es clara: en dos días de evento queremos que una startup logre lo que le tomaría un año. ¿Cuáles son las principales barreras que enfrentan hoy los emprendedores? Siguen siendo tres. La primera es vender. Las grandes empresas tienen procesos muy estructurados que dificultan trabajar con startups. La segunda es el acceso a capital. Los bancos no prestan a empresas que están empezando, porque el riesgo es altísimo. Y la tercera es entender el ecosistema: hay incubadoras, aceleradoras, fondos, pero no siempre es claro cuál necesitas en cada etapa. ¿Por qué es tan difícil acceder a financiación tradicional? Porque una startup no tiene historial, no tiene ventas, y la probabilidad de que fracase es alta. Por eso existe el venture capital, que es capital de riesgo. Los inversionistas saben que están apostando a que una de cada muchas empresas crezca exponencialmente. Es como una lotería: inviertes esperando un retorno muy grande, aunque la mayoría falle. Existe la percepción de que la inversión es "dinero gratis". ¿Qué tan cierto es eso? Es un error. La inversión no es gratis, porque estás cediendo participación de tu empresa. La deuda, en cambio, se paga y listo, sigues siendo dueño. Pero muchas startups tampoco pueden acceder a deuda. ¿Cómo fue el inicio de StartCo? Muy difícil, como todo emprendimiento. En 2019 teníamos solo una presentación en PowerPoint. Convencer a los primeros aliados fue complicado, porque muchos no entendían que esto no era una feria, sino una plataforma. El primer gran respaldo fue de Grupo Sura, y eso nos ayudó a abrir puertas. La plataforma arrancó bien, pero luego llegó la pandemia, ¿qué cambió para el ecosistema? Nos obligó a adaptarnos. Creamos una plataforma virtual y entendimos algo clave: la velocidad. Hoy puedes tener muchas más reuniones en un día que antes. Eso aceleró el ecosistema y los negocios. Después de la pandemia hubo un boom de startups, porque aprendimos a trabajar a otro ritmo. ¿Cómo ha evolucionado StartCo desde entonces? Hemos crecido mucho. Pasamos de 150 startups en la primera edición a más de 350 en el último evento. También hemos aumentado la participación internacional, que ya ronda el 30%. Hoy reunimos cerca de 15.000 asistentes y cada vez traemos speakers de mayor nivel. Estamos muy orgullosos del trabajo que hemos logrado consolidar en los últimos años. ¿Qué papel juega Colombia en la región? Colombia ha ganado relevancia, especialmente después de casos como Rappi. El país ya está en el radar, pero aún falta consolidar grandes "exits" (salida a bolsa o venta de acciones) que devuelvan capital al ecosistema. Ese ciclo, invertir, crecer y reinvertir, es clave para que esto siga creciendo como en Silicon Valley. Hoy se habla mucho de rentabilidad en ‘startups’. ¿Cómo ve ese debate? Si un fondo busca rentabilidad en el primer año, está en el lugar equivocado. Las startups están diseñadas para crecer de forma exponencial, no para ser rentables de inmediato. Otra cosa es gastar mal el dinero. Hay que invertir en producto, en tecnología, en crecimiento, no en lujos innecesarios. ¿Qué rol juegan los corporativos? Son fundamentales, pero todavía falta mayor participación. Hay empresas que ya están muy involucradas, pero muchas otras no entienden el valor de trabajar con startups. El sector público ha avanzado mucho, ahora necesitamos que el sector privado se involucre más. ¿Qué impacto tiene StartCo en términos de negocio? Estimamos que se generan cerca de 18 millones de dólares en negocios e inversión, aunque es difícil medirlo con precisión. En este mundo, los resultados no son inmediatos. Una conexión puede convertirse en inversión meses o incluso años después. ¿Cuáles son los planes de expansión de la plataforma? Queremos seguir creciendo en Colombia, pero también expandirnos en la región. Este año tendremos nuestra primera edición internacional en Ciudad de México. Es un mercado tres veces más grande que Colombia y con mucho más capital disponible. ¿Cuál es la visión de largo plazo para StartCo? Queremos construir un evento de talla mundial, de 50.000 personas, con 600 o 700 startups por edición. La meta es que cualquier emprendedor diga: "Gracias a StartCo conseguí inversión, clientes o conexiones clave". Que sea el punto de encuentro del ecosistema en América Latina. ¿Qué mensaje le daría a quienes están empezando a emprender? Que no es fácil. Emprender es duro, implica rechazos constantes y mucha incertidumbre. Pero también es la oportunidad de construir algo grande. Lo importante es moverse rápido, salir de la zona de confort y entender que el fracaso hace parte del camino.