El primer vuelo de un transbordador espacial tripulado cumple 45 años

El 12 de abril de 1981 se realizó el vuelo inaugural del STS-1 Columbia. A bordo de este transbordador, dos astronautas orbitaron 37 veces la Tierra en 54 horas y 20 minutos.
El programa de transbordadores comenzó como una forma de EE.UU. de conquistar el espacio de una manera menos costosa que viajando a la Luna.
El Columbia fue seguido por el Challenger, el Discovery, el Atlantis y el Endeavour, aunque probablemente el viaje más recordado fue el del 28 de enero de 1986, cuando el Challenger estalló a los 73 segundos tras el despegue, lo que causó la muerte de sus siete tripulantes, entre ellos la profesora Christa McAuliffe.
En Chile también se rememora cuando en 1999 el Columbia llevó al espacio el experimento de las chinitas, diseñado por alumnas del Liceo 1.
En julio de 2011, el Atlantis realizó el último vuelo del programa de transbordadores, que fue clave para desarrollar experimentos científicos en gravedad cero. Este programa también permitió poner en órbita telescopios, como el Hubble e impulsó la colaboración de la NASA con otras agencias espaciales.
El programa de transbordadores además permitió que la Estación Espacial fuera una realidad: estas naves transportaron los primeros módulos.
El Entreprise puede verse hoy en el museo Intrepid de Nueva York.