Chile sí tuvo capibaras: Hace 4,5 millones de años caminaban por La Araucanía

Los capibaras son los roedores más grandes del mundo y también uno de los animales más populares en redes sociales. Su fama es tal que peluches, llaveros y autoadhesivos con su figura se venden en tiendas y en el comercio callejero. Sin contar la cantidad de imágenes, videos y memes que circulan en la red.
A pesar de ser un animal que vive en Sudamérica, Chile es el único país que no tiene presencia de él.
Pero hace 4,5 millones de años, en la comuna de Renaico, Región de La Araucanía, antepasados de este gran roedor paseaban por el lugar. Una zona que debió ser muy distinta al territorio agrícola que hoy se conoce y que albergaba grandes cuerpos de agua que permitieron la presencia de estos antiguos capibaras.
Martín Chávez, paleontólogo de vertebrados y director científico de CIAHN-Atacama, participó en las excavaciones. Cuenta que durante la construcción de un parque eólico en la comuna de Renaico, en 2019, los trabajadores encontraron una acumulación de conchas. "Llamaron a los arqueólogos y ellos rápidamente descartaron que se trataba de un sitio arqueológico, pero que sí tenía interés paleontológico".
En pleno invierno sureño, con un toldo que los protegía de la lluvia y haciendo canales para drenar el agua, el equipo de paleontólogos encontró fósiles que, tras ser estudiados, resultaron ser restos de antepasados de capibaras, roedores gigantes que habitaron Chile hace aproximadamente 4,5 millones de años. También encontraron restos de litopterno, un animal herbívoro totalmente extinto en la actualidad. "Su pariente más conocido es la macrauchenia, que sale en la película 'La Era del Hielo'", agrega Chávez.
El hallazgo recién se dio a conocer tras ser publicado en el Journal of South American Earth Sciences.
Hallazgo único
"Estábamos excavando, y cuando levantamos un bloque de hueso vimos que del otro lado había un diente. Se hacía de noche y terminamos excavando con las linternas del celular. Este hallazgo es importante, porque, a diferencia de otros huesos del esqueleto, el diente permite hacer clasificaciones más precisas y mucho más rápido", dice Chávez.
Karina Buldrini, paleontóloga del Museo Nacional de Historia Natural y coautora de la investigación, fue llamada a trabajar en el estudio por su experiencia en roedores fósiles. "Lo que hacemos es comparar los restos con los de roedores y mamíferos actuales y extintos", dice. Los restos estudiados consisten en un molar, un par de incisivos, tres porciones de fémur y parte de una pelvis.
"Son muy similares al Phugatherium , un género de capibaras que vivió en Argentina y otros lugares de Sudamérica", señala Buldrini.
El ejemplar juvenil encontrado es más grande que un capibara adulto actual, sugiriendo que estos antiguos roedores eran de una envergadura considerable.
Chávez dice que el hallazgo se realizó en una formación geológica conocida como Mininco, lo que permite datar los restos en unos 4,5 millones de años de antigüedad, en un momento conocido como Plioceno.
Este descubrimiento es significativo, por varias razones. Es el registro más antiguo de vertebrados terrestres en la depresión intermedia de Chile Central y la primera publicación de roedores de la familia de los capibaras en el país.
"Es interesante, porque hoy en día no tenemos capibaras en Chile", destaca Buldrini.
Esto indica que estos roedores tuvieron una distribución mucho más amplia en el pasado: al oeste de la cordillera de los Andes y llegando mucho más al sur que sus parientes actuales.
Buldrini explica que en esa época la cordillera de los Andes ya funcionaba como barrera biogeográfica. "Bien podrían ser los sobrevivientes de un linaje que entró antes de la formación de la cordillera o bien haber cruzado por algún lugar de baja altura. En esa época la cordillera aún estaba en una etapa de elevación acelerada", añade Chávez.
Anteriormente, solo se había encontrado un diente de antepasado de capibara en la Formación Bahía Inglesa. "Es más antiguo, de unos 8 millones de años de antigüedad, pero no está descrito con detalle. Todo esto sugiere que los capibaras estuvieron presentes por un buen tiempo en Chile. Además, nunca se habían encontrado tan al sur", aclara Chávez.
Además del capibara y el litopterno, también se hallaron diplodones, invertebrados de agua dulce (como pequeñas almejas) que aún se pueden ver en el sur.
Esto es evidencia de que en la zona existió un ambiente con importantes cuerpos de agua.
La extinción de los capibaras en Chile se atribuye a cambios climáticos y la pérdida de sus hábitats, como los grandes lagos y humedales. "Chile es un país que no tiene parte amazónica ni del Paraná, ni ninguno de los sistemas grandes de ríos que hay en Sudamérica", señala Chávez, lo que explica su ausencia en el país.
CooperaciónChávez resalta que el hallazgo se realizó cuando se estaba construyendo una central eólica y que la empresa tuvo muy buena disposición para realizar el rescate de las piezas.
"Es un buen ejemplo de cómo la legislación patrimonial chilena permite rescatar fósiles importantes", afirma Chávez, destacando la colaboración entre la empresa constructora y los investigadores.