Crece el mercado ilegal de cigarrillos de contrabando

El flagelo de la economía ilegal en Colombia sigue en aumento. Según datos de la Universidad de los Andes, se estima que el mercado ilegal de cigarrillos de contrabando se encuentra en niveles superiores al 35 % del mercado total. Esta situación se evidencia en varios departamentos del país, principalmente en los que componen la Costa Atlántica y los departamentos de Norte de Santander, Antioquia, Chocó y Tolima. Al observar todo el país, se reportan pérdidas fiscales superiores a un billón de pesos. De acuerdo con Daniel Mejía, profesor titular de la facultad de Economía de la Universidad de los Andes, las estimaciones que salen del trabajo de investigación: "Impuestos al cigarrillo, contrabando, recaudo fiscal e ingresos del crimen organizado", demuestran que por contrabando de cigarrillos estas organizaciones delincuenciales pueden estar recibiendo entre $395.000 y $400.000 millones al año. Panorama si suben los impuestos a los cigarrillos Según la información dada a conocer por la Universidad de los Andes, en conjunto con el Centro de Estudios sobre Desarrollo Económico (CEDE) y el Centro de Estudios Sobre Seguridad y Drogas (Cesed), en la actualidad tres de cada diez personas que fuman consumen cigarrillos de contrabando, cifra que podría aumentar a nueve de cada diez si se incrementan los impuestos para el cigarrillo. "En este momento la participación del legal está en un 65 % del mercado, mientras que el ilegal se encuentra en el 35 %. Si se aumentara el impuesto de $4.068 a $11.200 por cajetilla, que propuso el gobierno, el mercado legal sería más o menos el 15 % y el ilegal pasaría a ser casi el 85 %. Que es lo que estamos viendo en Ecuador", dijo Daniel Mejía, profesor titular de la facultad de Economía de la Universidad de los Andes. Por lo tanto, tomando como base la tarifa específica vigente en 2025 ($4.068 por cajetilla de veinte cigarrillos) y un consumo total de cigarrillos estimado cercano a 368 millones de cajetillas al año. Si el impuesto específico se eliminara, el consumo total aumentaría alrededor de un 28 % (alcanzando un nivel cercano a los 470 millones de cajetillas al año). Si el impuesto específico se aumentara al nivel que propuso el gobierno en la anterior reforma, $11.200, los ingresos de las organizaciones criminales podrían ascender a casi $1 billón. Si el impuesto específico aumentara de su nivel actual ($4.068) a un nivel de $11.200 por cajetilla (como se estableció en el decreto tributario de la emergencia económica de diciembre de 2025), el consumo total se reduciría en apenas 9,5 % (hasta niveles cercanos a 333 millones de cajetillas al año), pero con un cambio drástico en la composición del mercado: la participación del mercado ilegal podría superar el 90-95 % del mercado total (similar a lo ocurrido en Ecuador tras las reformas introducidas en 2014 y 2026 ). Y finalmente si el impuesto específico aumentara del nivel actual de $4.068 por cajetilla a un nivel de $11.200 por cajetilla, las rentas ilegales que perciben los grupos criminales vinculados al contrabando de cigarrillos aumentarían de manera sustancial, pasando de un nivel cercano a los $395.000 millones estimados bajo el nivel actual del impuesto, hasta un nivel superior a los $900.000 millones. "Puede ser un poco más o un poco menos. Si aumentara lo que propuso el Gobierno Nacional en la anterior reforma tributaria a $11.200 por cajetilla, el recaudo de los entes territoriales disminuiría en un 75 %, a cerca de $250.000 millones. Esto limitaría de alguna manera su capacidad de invertir en salud, recreación y deporte y de alguna manera afectaría el argumento que se utiliza para poner impuestos a los cigarrillos, que es la salud pública", agregó. ¿De dónde proviene el producto de contrabando? Además, múltiples estudios han documentado que, cuando los impuestos suben y se aumenta la brecha de precios entre los cigarrillos legales e ilegales, una parte sustancial de la respuesta del consumidor no es dejar de fumar, sino migrar hacia el mercado de cigarrillos ilegales provenientes del contrabando. Según el informe realizado por la Universidad de los Andes, el CEDE y el Cesed, en la actualidad los cigarrillos de contrabando provienen de países como: Uruguay, Paraguay y China, entre otros.