Arsenal descalibró al Atlético de Madrid y quedó más cerca de la gloria europea

Las caricaturas hieren. Arsenal tiene la suya: un equipo que se suele encoger cuando asoman los tramos decisivos. Sus últimos tres subcampeonatos locales en línea y la palidez reciente mostrada entre marzo y abril -le costó desbarrancar en la Copa de la Liga, Copa FA y dos derrotas en Premier League- reforzaron la maldición. Por eso, el golpe de autoridad ayer en Londres fue macizo y espiritualmente gigante.
El equipo de Mikel Arteta se anotó después de 20 años en la final de la Champions League -perdió la definición de 2006 ante Barcelona (2-1)-, tras gestionar con argumentos emocionales y futbolísticos una jornada quemante ante el Atlético de Madrid.
"Es una noche increíble. Hemos vuelto a hacer historia juntos. No podría estar más feliz ni más orgulloso de todos los que formamos parte de este club. El ambiente fuera del estadio fue especial e irrepetible", valoró el técnico vasco, cuyo equipo logró otra estatura mental a partir del gol de Bukayo Saka (44'), que capturó un rebote del meta Jan Oblak tras un disparo del inquieto Leandro Trossard.
Tacaño en exceso durante la primera parte, "Aleti" organizó un 5-4-1 sin pelota, con Antoine Griezmann y Ademola Lookman abocados a brindar apoyos a Giuliano Simeone y Matteo Ruggeri; le quedó demasiado lejos el arco inglés.
La visita intentó espabilar una vez que se vio en desventaja, pero ahí chocó con la cara más lúdica de los "gunners", entonados con un galopante Declan Rice (lideró los pases acertados, con 56), elegido el mejor futbolista de la noche por la UEFA.
La fiereza de Viktor Gyökeres -que lleva 21 goles y está a cuatro del registro de Alexis Sánchez en su primera temporada en Hertfordshire- como punta de lanza fue determinante. El sueco, curtido en el Championship inglés antes de florearse en el Sporting de Lisboa, se fajó con los gladiadores "colchoneros", estiró siempre a la defensa madrileña e incluso falló la acción más limpia de la segunda parte, cuando elevó un centro a la carrera de Piero Hincapié. "Estuvo inmenso", lo valoró Arteta. "Gyökeres hizo el trabajo sucio, fue crucial", analizó Wayne Rooney.
El Atlético empezó a perder tracción a medida que avanzaba el reloj. Simeone hijo trastabilló en una situación inmejorable, cuando William Saliba calculó mal en un brinco y Gabriel cruzó de emergencia. Las buenas respuestas de Myles Lewis-Skelly, un pistón que le vino magnífico al tono de la batalla, ayudaron a mantener a flote al local.
"Hemos tenido un desempeño increíble. Nos encontramos en una situación que nadie esperaba. Competimos con un equipo con mucha fuerza y potencia. Estoy orgulloso de mis jugadores, me siento en paz", confesó el "Cholo" Simeone, quien trató sin suerte de remecer la imaginación en los últimos metros con los ingresos de Alexander Sorloth, Álex Baena y Thiago Almada.
Jefferson Monastoque, autor del libro 'El Método Simeone', mastica una nueva temporada sin la gran obsesión del técnico argentino: la "Orejona". "Hay tres aspectos para explicarlo (el revés): primero, el equipo llega a mayo reventado físicamente. Segundo, el nuevo director deportivo ha acertado en los fichajes, pero aún no hay recambio para Griezmann y Koke. Y por último, en el segundo tiempo fue el equipo que llegó hasta aquí, Simeone tiene que ir por los partidos porque ahora tiene plantilla, le falta arriesgar más tácticamente", argumenta.
"Quizás les mostramos demasiado respeto en la primera y tuvimos miedo de jugar. Después jugamos bien, pero no lo suficiente para llegar a la final", admitió el esloveno Oblak en la misma línea.
El Arsenal se vuelve a parecer al equipo que siempre quiso ser: determinante y corajudo, porque el juego lo tiene. Le restan tres fechas sensibles para definir la Premier League, título que no gana hace 22 años. Hoy aventaja por cinco puntos a Manchester City, que tiene un juego menos: West Ham (10 de mayo), Burnley (18) y Crystal Palace (24) son las estaciones antes de la final continental en Budapest (30).
"Teniendo en cuenta la situación de este club en los últimos años, con las ajustadas derrotas en la Premier League y las eliminaciones en las copas, estas cosas pueden doler. El entrenador ha tomado las riendas, hemos seguido construyendo, nos encontramos en una muy buena posición a menos de un mes del final", valoró Rice, piloto de una nave que llega invicta a la fiesta en Hungría.
Y no es caricatura.
arsenal igualó ayer su récord de victorias en una temporada: 41 en todas las competiciones, emulando el registro que apuntó en 1970-71.
''Es muy duro para cualquiera (...) me siento en sintonía con él (Simeone), porque sé lo que es estar al otro lado". MIKEL ARTETA, entrenador de Arsenal.
''Llegamos mucho más lejos de lo que normalmente se esperaba". DIEGO SIMEONE, DT del Atlético.