Sector agrícola lamenta partida de Ronald Bown, figura clave en el despegue exportador de la fruta chilena

En la madrugada del 21 de mayo, producto de una enfermedad, falleció a los 80 años Ronald Steve Bown Fernández, expresidente de la Asociación de Exportadores de Frutas de Chile (Asoex), actualmente conocida como Frutas de Chile, y uno de los hombres clave en la apertura de mercados de la fruta chilena.
Nació en Santiago, fruto de la unión de su padre de origen inglés y escocés y su madre chilena (descendiente de José Miguel Carrera, según comentaba el mismo Ronald). Ingeniero comercial de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso, casado con María Teresa Sepúlveda, matrimonio del cual tuvo a sus siete hijos -entre ellos está la actual alcaldesa de San Miguel, Carol Bown- y fue abuelo de ocho nietos.
En su etapa universitaria ejerció como dirigente estudiantil y se formó bajo la guía de su profesor y mentor, Carlos Cáceres Contreras, exministro de Hacienda y expresidente del Banco Central.
Con el título de ingeniero comercial en la mano, Bown partió su vida laboral fuera del sector agrícola: en Sindelen, Ambrosoli, CIC, Laboratorio Chile y Schering-Plough, antes de recalar en la entonces Asociación de Exportadores.
Salto exportador
En noviembre de 1986, Ronald Bown llegó al gremio de los exportadores, cuando agrupaba no solo al sector frutícola. Aterrizó como director ejecutivo, cuando Roberto Izquierdo Menéndez presidía Asoex. Bown asumió la testera de la entidad gremial en 1990, sucediendo a Enrique Bruzzone, cargo en el cual se mantuvo hasta septiembre de 2022, cuando entregó la posta a Iván Marambio.
Cuando Bown asumió como presidente de la Asoex, Chile no tenía tratados de libre comercio. En este contexto, en el mundo agrícola destacan su contribución en la mayoría de las negociaciones y tratativas, como representante de los exportadores de frutas, para lograr la apertura de mercados para la industria nacional. Si en 1990 la fruta chilena exportaba en torno a US$ 700 millones, en 2025 anotó un récord por casi US$ 9.000 millones.
Iván Marambio, presidente de Frutas de Chile, aseguró que Bown "fue uno de los artífices de lo que hoy día es la fruticultura chilena. No es menor que Chile sea el primer país exportador de fruta fresca del hemisferio sur y el cuarto a nivel mundial".
Destacó que su principal legado será su rol en el desarrollo y consolidación de la fruticultura chilena en los mercados internacionales.
"Si uno piensa en la estrategia que ha tomado Chile en los últimos 40 años de apertura al mundo, el impulsor más connotado de ella ha sido Eduardo Frei Ruiz-Tagle en el mundo público. Pero si me tengo que ir al mundo privado, diría que Ronald Bown fue el impulsor de esa misma estrategia y política para el sector privado", señaló Marambio. "Fue una persona que realmente trabajó por el país y sin pensar en qué parte del espectro político se podría ver beneficiado. Se guiaba por el cariño que tenía por la industria y al país".
Para Antonio Walker, presidente de la Sociedad Nacional de Agricultura (SNA), Bown fue uno de sus referentes en sus primeros pasos en el mundo gremial, cuando fundó Fruséptima en los 90, asociación gremial que agrupa a los productores de fruta del Maule. "En toda mi trayectoria como fruticultor tuvimos una relación muy estrecha, profunda e intensa (...). Solamente le importaba que la fruticultura se pudiera desarrollar y pudiera conquistar el mundo, siendo muy importante en los tratados de libre comercio y en toda la apertura en Asia. En ese sentido, fue un visionario y un tremendo embajador de Chile en el mundo", dijo.
"El trabajo de Ronald Bown fue una punta de lanza para abrir muchos mercados para Chile", señaló Víctor Catán, presidente de Fedefruta. "Tuvo una visión muy adelantada para sus tiempos sobre lo que significaba abrir mercados, y lo que resultó de su labor hoy día en gran parte de la fruticultura chilena está presente en prácticamente todo el mundo", agrega.
En el rubro agrícola también destacan la firmeza de Bown para defender los intereses de los exportadores de frutas. "Me tocó ser presidente de Fedefruta cuando él era presidente de Asoex. Tuvimos diferencias por la prensa, porque cada uno quería que su institución fuera la más importante. Pero nunca esas diferencias impidieron que pudiéramos tener una relación más profunda, admiración y respeto", dijo Walker.
Luis Schmidt, expresidente de Fedefruta y de la SNA, aseguró que "es lamentable la partida de Ronald. Me quedo con muchos buenos recuerdos de él, porque construimos muchas cosas en conjunto: Las campañas de promoción de la fruta en EE.UU., en Europa y lo que hicimos en China con la apertura de mercado (...). Obviamente, él protegía los intereses de los exportadores y a mí me tocaba proteger a los productores, que normalmente no siempre son coincidentes. Si bien tuvimos algunas divergencias, pero siempre las superamos en buena ley y por el bien de la fruticultura de este país".
De todos modos, Schmidt señaló que Bown será recordado en el sector por "haber sido un trabajador incansable, por la apertura de los mercados internacionales que tantos beneficios ha traído al país; y un luchador incansable por los intereses de su gremio y por el interés de que este país le vaya mejor".
Desde la Confederación de la Producción y del Comercio (CPC) destacaron que "su capacidad de diálogo y su compromiso con el desarrollo productivo le otorgaron un reconocimiento que trascendió al ámbito agrícola y lo convirtió en una voz relevante del mundo empresarial y gremial (...). Su trabajo forma parte de una etapa relevante en la construcción del Chile exportador de las últimas décadas".
''Fue uno de los artífices de lo que hoy día es la fruticultura chilena (...). Se guiaba por el cariño que tenía por la industria y al país".
IVÁN MARAMBIO PRESIDENTE DE FRUTAS DE CHILE
''Solamente le importaba que la fruticultura se pudiera desarrollar y pudiera conquistar el mundo, siendo muy importante en los tratados de libre comercio".
ANTONIO WALKER PRESIDENTE DE SNA
''Su capacidad de diálogo y su compromiso con el desarrollo productivo le otorgaron un reconocimiento que trascendió al ámbito agrícola y lo convirtió en una voz relevante del mundo empresarial y gremial".
CONFEDERACIÓN DE LA PRODUCCIÓN Y DEL COMERCIO