¿Qué tanta agua usan los data centers hoy en Chile? Por ahora no tanta

El uso de agua y energía de los data centers es un tema que está dando que hablar. Es, de hecho, uno de los problemas más mencionados en la actual campaña electoral legislativa estadounidense, en que un porcentaje importante de candidatos se oponen a su construcción y hablan del uso intensivo de agua y energía, lo que ha provocado, dicen, que las cuentas de ambos servicios suban para los hogares.
El agua es usada en los data centers principalmente para enfriar los componentes electrónicos que se calientan. Para ello se emplean distintos métodos de enfriamiento. "Los que usan menos agua, deben usar más energía para enfriar y eso es más costoso", dice Andrés Díaz, académico de la U. Diego Portales (UDP), doctorado en ingeniería mecánica, con una especialización en el enfriamiento de dispositivos electrónicos.
En Chile, también ha habido polémica. Hace unos años, un proyecto de data center de Google, que se construiría en Cerrillos, tuvo el rechazo de ONGs por el uso de agua del acuífero de la zona. Google había adquirido los derechos para utilizar 169 litros de agua por segundo. Finalmente se desistió de su construcción.
Microsoft también tenía un proyecto que se iba a desarrollar en Quilicura y usaba agua, pero fue reemplazado por una solución situada en tres ubicaciones diferentes en la R. Metropolitana. Actualmente, dicen desde Microsoft, la compañía "no usa agua para su sistema de enfriamiento".
El que sí usa agua es el data center de Google que está en funcionamiento en Quilicura. Según una publicación de este año de Laurel Brown, del área de Inversión y Desarrollo de Centros de Datos de Google, en 2024 "el centro de datos de Quilicura consumió 121,8 millones de galones de agua (unos 461 millones de litros de agua), menos que el consumo anual de un campo de golf", se lee en el documento.
"Hace 10 o 20 años se utilizaban muchas torres de enfriamiento que consumían bastante agua, pero los proyectos implementados en Chile en los últimos cinco años emplean tecnologías más eficientes donde el consumo hídrico es mínimo o controlado", dice Luis Santamaría, líder del área de Cloud & Service Provider en Schneider Electric.
Para Natalia López, gerente general de Chile Data Centers, asociación que agrupa a los principales actores de esta industria, en Chile el agua ya habría dejado de ser un problema. "Desde hace cinco años ninguno de los data centers que se han instalado en Chile consume agua de forma permanente, ya que usan soluciones en que el agua recircula. Incluso hay algunos que en vez de usar agua, utilizan gas", precisa.
Además, la escala es distinta. "La cifra más actual que tenemos es que en Chile hay 39 data centers . En EE.UU. hay más de 4 mil", agrega.
Desde la ONG FIMA, que busca ser un aporte a las políticas públicas ambientales, aseguran que este cambio en la industria es un claro ejemplo de cómo la comunidad logró cambiar una tendencia. "El gran logro es que ante la voz de alerta que levantaron las comunidades en cuanto a los derechos de uso de agua, la industria reaccionó", dice Antonia Berríos, coordinadora general de FIMA y abogada experta en aguas.
"Chile es uno de los países más vulnerables al cambio climático (...), la proyección es la de escasez hídrica que se relaciona con la sequía. La industria reacciona ante esa eventual injusticia ambiental en que el agua disponible se iba a estar utilizando en procesos industriales. Al observar los proyectos que están en evaluación ambiental, que no son todos, se ve que cada vez es menos frecuente el uso de agua para sus sistemas de enfriamiento, sino que usan otras tecnologías", aclara Berríos.
Ginés Guerrero, director del Laboratorio Nacional de Computación de Alto Rendimiento (NLHPC), confirma esta tendencia y asegura que "ninguno de los data centers académicos en Chile utiliza agua para enfriar sus máquinas, incluido el nuestro".
Cómo se enfría
"A diferencia de las tecnologías antiguas que usan torres de evaporación que consumen mucha agua, los centros de datos modernos emplean circuitos cerrados. Estos circuitos pueden funcionar con gas, así que no utilizan agua en lo absoluto, o bien agua que recircula. En ese caso, el circuito se llena una sola vez y no requiere más carga. Tiene una pérdida mínima", dice Pablo García, regional business manager de Cirion Data Centers, empresa que tiene instalados data centers en Chile que usan gas para enfriar.
Según asegura, hay un mínimo consumo de agua, menor al de una casa, que es para humidificar el lugar y evitar la energía estática peligrosa para los componentes electrónicos.
Hay otra tecnología conocida como Free Cooling que aprovecha la menor temperatura exterior para enfriar el aire al interior del data center . "Son sistemas muy eficientes que mueven el aire, y usan mayor energía cuando la temperatura exterior supera un rango y hay que acondicionar el aire", dice Andrés Díaz.
Ya para los centros de hiperescala, que son los dedicados a la inteligencia artificial y que requieren mucha energía, se usa la tecnología conocida como Liquid Cooling. "Es útil para dispositivos que disipan mucha energía térmica como los que se usan para entrenar a la IA. No se usa agua, sino un fluido refrigerante que está directamente acoplado a los dispositivos electrónicos. Pero eso son palabras mayores y es algo que en Chile no se utiliza porque nuestros data centers son más chicos", agrega.
El especialista de la UDP dice que los data centers informan el uso de agua que tiene relación con el enfriamiento, pero no suman a esa ecuación el agua empleada para la generación de la energía. Y los data centers para la IA tienen un consumo mucho mayor de energía.
"La industria de data centers en Chile es, por ahora, poco intensiva en el uso de agua y energía comparado con los grandes data centers de EE.UU. y Europa, y los dedicados a la IA. Pero si Chile avanza hacia esa dirección hay que estar atentos", dice.
"La pregunta que tenemos que hacernos es si queremos instalar estos grandes data centers , y dónde es el mejor lugar para hacerlo", concluye.
Otras ideasPara usar menos agua, en el mundo se ha experimentado con data centers que se sellan al interior de un contenedor y se sumergen en el mar. Su desventaja es que si algo falla hay un largo proceso para sacarlo del agua.
Otra idea es colocar los data centers en lugares de climas fríos, así el gasto para enfriarlos es menor.
También se han instalado en barcos y se usa agua de mar para enfriarlos.