Premio Nacional de Ciencias Naturales recae en bioquímico que ayudó a la comprensión del cáncer

Crear una suerte de mapa de las proteínas que existen dentro de las células humanas y utilizarlo posteriormente para estudiar qué cambia en ellas cuando aparece un cáncer. Ese es uno de los principales aportes del bioquímico chileno Julio Celis Allende (85), quien ayer fue distinguido con el Premio Nacional de Ciencias Naturales 2026.
El científico, nacido en Santiago y radicado hace 51 años en Dinamarca, donde ha realizado la mayor parte de su carrera como investigador, fue escogido por unanimidad por el jurado encargado de otorgar el reconocimiento.
Este estuvo encabezado por la ministra de Educación, María Paz Arzola, e integrado además por la rectora de la U. de Chile, Alejandra Mizala; el rector de la U. de Aysén, Víctor Cubillos; el presidente de la Academia Chilena de Ciencias y Premio Nacional de Ciencias Naturales 2022, Sergio Lavandero, y el ganador del Premio Nacional de Ciencias Naturales 2024, José Zagal Moya.
El jurado consideró "su contribución al desarrollo de la proteómica, que estudia el conjunto de proteínas de una célula, obra que cuenta con reconocimiento mundial", señaló Fernanda Valdés, subsecretaria de Educación Superior, al anunciar el premio.
"Su equipo creó algunos de los primeros mapas y bases de datos de proteínas humanas, anticipando los actuales catálogos biomédicos. Posteriormente aplicó estos métodos al cáncer de vejiga y de mama, comparando células sanas y tumorales para identificar proteínas relacionadas con la enfermedad", agregó.
Valdés añadió que el aporte central de Celis fue "mostrar que para comprender el cáncer no basta con estudiar los genes, también es necesario observar qué proteínas produce realmente la célula" y que esta perspectiva hoy es "fundamental" en la medicina.
Lavandero destacó que el galardonado "creó un verdadero mapa de las proteínas. Así como hoy tenemos Google Maps para orientarnos, él hizo una especie de mapa de las proteínas dentro de la célula. Y eso fue la base de lo que hoy llamamos proteómica".
Según Lavandero, este trabajo permitió identificar diferencias entre las proteínas de células normales y cancerosas y avanzar en la búsqueda de biomarcadores clave para estudiar cómo se desarrolla esta patología.
"A mí me impresionó su currículum", dijo Zagal sobre el bioquímico, a quien calificó como un "científico notable con una trayectoria increíble".
Celis se tituló de Bioquímica en la U. de Chile en 1964 y realizó un doctorado en la U. de Iowa (EE.UU.). Al volver al país, fue profesor asistente en el Departamento de Bioquímica de la Facultad de Medicina de la U. de Chile. En 1973 partió a Inglaterra como staff del Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica de Cambridge, donde se formó junto a destacados científicos, entre ellos premios Nobel como Francis Crick, ganador del galardón de Medicina en 1962.
En 1975, Celis se trasladó a Dinamarca para incorporarse a la Universidad de Aarhus, donde desarrolló buena parte de su carrera. Posteriormente dirigió el Instituto de Biología del Cáncer de Copenhague y concentró parte de sus investigaciones en tumores de mama y vejiga.
Su trayectoria también se extendió a la política científica europea: es uno de los fundadores del Consejo Europeo de Investigación (ERC) y de iniciativas destinadas a conectar la investigación científica con la prevención del cáncer.
Sobre esto, Lavandero comentó que Celis "es una persona que ha participado en la política pública científica con alcance global".
El investigador ha recibido múltiples reconocimientos, entre ellos el Diploma de Honor de la Federación Europea de Sociedades Científicas y una medalla de la Academia Polaca de Ciencias.
Además, es miembro extranjero de la Real Academia Danesa de Ciencias y Letras y miembro correspondiente en el extranjero de la Academia Chilena de Ciencias. Celis también ha contribuido a vincular investigadores chilenos con científicos internacionales.
Para Lavandero, esta trayectoria incluso hacía pensar que el premio anunciado ayer debió haber sido entregado "antes" y que, a su juicio, "era una deuda que teníamos nosotros acá". Y agregó: "Es un chileno que ha estado a la distancia, pero conectado con Chile".
Ayer Celis "se emocionó" al recibir la noticia vía telefónica desde Dinamarca, señaló Lavandero. Actualmente "se mantiene activo" colaborando en investigaciones científicas, agrega.
''Ha hecho un trabajo excepcional (....), ha participado y colaborado con el desarrollo de la ciencia en Chile, pero también en crear política de investigación en Europa".
SERGIO LAVANDERO PRESIDENTE DE LA ACADEMIA CHILENA DE CIENCIAS