Por qué Atacama lidera el crecimiento económico en el país

El primer ferrocarril de Chile, que recorrió el tramo entre Caldera y Copiapó en 1851, surgió en especial gracias al filón de plata de Chañarcillo. Generó un progreso inigualable a esa provincia y al país. Y aunque ya la gloria argentífera se agotó, fue la producción de ese mismo metal, en otros yacimientos, lo suficientemente valiosa como para ayudar a esa misma zona, hoy Región de Atacama, a distinguirse como la de mayor dinamismo del país durante este año.
Con los datos recién actualizados del Banco Central, el Producto Interno Bruto (PIB) de la Región de Atacama aumentó en 8,3% en el segundo trimestre de este año, en comparación con el mismo lapso de 2025. Si se considera todo el semestre, su expansión interanual llega al 9,6% y no hay región alguna que se le acerque ni a una cuarta parte (ver infografía).
¿Qué cambió?
Una parte es la plata, sí. Y la otra, en rigor incluso más valiosa, es el oro.
La minería explicó más de la mitad del crecimiento de la Región de Atacama en el segundo trimestre, según se desprende de los datos del Banco Central. La fuerte expansión de la minería de oro y plata está asociada especialmente a la entrada en régimen de Salares del Norte, explica Patricio Ramírez, director de la carrera de Ingeniería Comercial de la Universidad de la Frontera (UFRO).
El yacimiento está a 180 kilómetros de Diego de Almagro y a 330 km de Copiapó. Lo opera la sudafricana Gold Fields.
En el primer semestre, en Salares Norte la producción física de oro aumentó 144% anual, y la de plata, 866%. Ha ocurrido en un momento de alta valoración de los metales preciosos, tanto así que en enero llegaron a un récord por onza de US$ 5.594 el oro y de US$ 121 la plata. Aunque han bajado desde entonces, el oro todavía bordea el doble de su precio promedio de los últimos cinco años y la plata lo supera con holgura.
En el PIB regional también hubo un salto en construcción y un alza en las exportaciones de bienes, incididas por los envíos mineros, lo que confirma que el impulso en Atacama proviene del sector productivo, indica Michelle Mieres, economista de la Universidad Autónoma. No obstante, insta a mirar con cautela el mayor dinamismo de la actividad en esa zona porque todavía no se refleja en el consumo de los hogares, el cual se mantuvo sin variación.
El informe de cuentas nacionales del segundo trimestre ya había señalado que el resto de la minería creció por una mayor extracción de litio, oro y plata. En el litio incidieron mayores leyes del mineral y mejoras operacionales; en el oro y la plata, la puesta en marcha de una nueva faena durante el año anterior (en referencia a Gold Fields).
El PIB real mide producción, no precios. Por lo tanto, el desempeño atacameño no necesariamente se traduce en riqueza directa. Un ejemplo: la tasa de desocupación en el trimestre móvil mayo-julio llegó a 9,1% (versus el 9,5% del promedio nacional) y ha estado en ascenso en cada conteo mensual.
Ahora bien, entre aquellos que sí tienen un trabajo formal, el ingreso imponible promedio en mayo llegó a $1,48 millones (el más alto detrás de la Región de Antofagasta). En minería, el ingreso imponible promedio alcanzó $2,56 millones (más bajo que en cualquier región entre Arica y la Metropolitana), con un alza de 3,6% real de un año a otro.
Amplia heterogeneidad
Para el primer semestre, las regiones cuyo PIB cae más son Antofagasta y O'Higgins. La correlación con la menor actividad minera luce a plena vista. Codelco, que tiene amplias faenas en ambas (Chuquicamata y El Teniente), y BHP, con la antofagastina Escondida, han reportado reducciones en su producción de cobre.
En total, en el primer semestre, el PIB subió en siete regiones, incluida la Metropolitana, y se redujo en nueve.
A nivel general, al académico de la UFRO le llama la atención la gran heterogeneidad regional en los resultados de la actividad del segundo trimestre, no solo entre las zonas y entre las regiones, sino también las diferencias dentro de las macrozonas. En el centro-sur, Biobío cae, mientras Ñuble crece; en el norte, Atacama se expande con fuerza, mientras Arica y Parinacota, Tarapacá y Antofagasta retroceden. "Esto da cuenta de un proceso de recuperación económica bastante desigual entre las regiones de Chile y cada una de ellas requiere medidas particulares para la realidad que están viviendo", dice.
Un comportamiento que también es disímil en tres sectores relevantes para la economía chilena. La minería es uno de ellos, pero sujeta a mucha volatilidad, que bien puede hacer que una región crezca o que registre resultados negativos, como se aprecia en el norte, donde hay un decrecimiento en el caso del cobre, hace ver Ramírez. Un segundo sector es el de servicios, que a su juicio está actuando como un amortiguador de la actividad económica regional, creciendo en la mayoría de ellas. En tercer lugar menciona la construcción, que muestra una debilidad transversal en buena parte del país.
La inversión regional
Por otra parte, el Banco Central publicó por primera vez series regionales anuales de formación bruta de capital fijo, con datos para el período 2013-2025. En 2025, la inversión aumentó 7% a nivel nacional, impulsada especialmente por un alza de 16,3% en maquinaria y equipos.
La inversión creció en 13 regiones. Antofagasta fue la más dinámica, mientras que Tarapacá registró el mayor retroceso.
9,6%
creció la economía atacameña en el primer semestre de 2026 en comparación con el mismo período de 2025.