Científicos ganan el Nobel de Medicina por sentar bases para una "nueva era en neurociencia"

El Nobel de Medicina 2026 fue otorgado ayer a un científico de EE.UU. y dos alemanes por su trabajo en optogenética, una técnica que permite comprender mejor las neuronas.
Las investigaciones del psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y de sus colegas alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel podrían en el futuro conducir a tratamientos para la enfermedad de Parkinson y la epilepsia.
El trío fue honrado "por el descubrimiento de un interruptor molecular para las células nerviosas".
Usando luz, los investigadores ahora pueden encender o apagar circuitos neuronales individuales en un cerebro. "Han podido revelar los circuitos neuronales que controlan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relevantes para los trastornos neurológicos y psiquiátricos", afirmó el comité Nobel, reunido en Estocolmo.
"La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro", señaló el comité. Y agregó: "Han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia".
Todo comenzó cuando Hegemann y Nagel investigaron un alga unicelular, capaz de nadar hacia una fuente de luz. "Esto pasa porque hay un canal iónico que se abre cuando hay luz y se cierra cuando no hay luz. Y ahí estuvo la genialidad de Deisseroth, que se preguntó qué pasa con esta proteína que generalmente está en el alga, si la ubicamos en una neurona. Ahí la neurona va a disparar cuando la iluminamos con una luz azul y se va a callar cuando dejemos de iluminarla", dice Alejandro Luarte, investigador del Centro de Investigación e Innovación Biomédica de la U. de los Andes.
Rodrigo Iturriaga, neurofisiólogo y académico del Instituto de Ciencias Biomédicas de la U. Autónoma, agrega que con una fibra óptica, delgada como un cabello, se ilumina esa zona del cerebro (que ya tiene la proteína del alga). "He visto experimentos de neuronas que controlan sueño y vigilia a las que se les ponen estos canales que vienen de las algas, y una muy pequeña fibra óptica. Y el animal está durmiendo, pero le prendes la luz en ese núcleo y se despierta. Es extraordinario".
"La optogenética vino a revolucionar la neurociencia porque, literalmente, funciona como un interruptor de la actividad neuronal y permite apagar o prender las neuronas y así evaluar el efecto que tiene en la conducta de los animales. Por ejemplo, si apagamos las neuronas que producen la sensación de hambre, los animales no comen. La relación causa-efecto es limpia y permite una interpretación clara entre la actividad de las neuronas y su función en la conducta", explica el doctor Jorge Vera, encargado del Laboratorio de Circuitos Neuronales y Conducta y académico del Centro de Envejecimiento y Longevidad Saludable de la U. Mayor, que trabaja con optogenética.
Hoy se aplica en pacientes con retinosis pigmentaria, a quienes se les ponen unos anteojos especiales para que recuperen en parte la visión, explica Iturriaga. Y Luarte agrega que también se usa en ciertos problemas de audición.