Mejor memoria, atención y bienestar: nuevos estudios exploran beneficios de observar aves

La observación de aves es mucho más que mirar hacia las copas de los árboles. Reconocer especies, identificar sus cantos y buscarlas alrededor son prácticas que promueven distintas habilidades cognitivas y podrían traer múltiples beneficios, plantean diversas investigaciones. "Supone la posibilidad de pasar tiempo con amigos, tener contacto con la naturaleza y los espacios al aire libre, aprender a lo largo de la vida y vivir experiencias distintas, como conocer nuevas especies de aves o visitar otros lugares", explica a "El Mercurio" Erik Wing, investigador de la Academia Baycrest para la Investigación y la Educación, en Canadá.
Wing es autor de un estudio publicado este año que a través de resonancias magnéticas comparó a observadores de aves expertos y principiantes. Los investigadores encontraron diferencias en regiones cerebrales relacionadas con la atención, la percepción y el reconocimiento visual. Entre los más experimentados, algunas de estas áreas mostraron mayor actividad.
Además, algunas regiones del cerebro de los ornitólogos expertos presentaban mayores niveles de organización que las de principiantes de la misma edad. La organización cerebral hace referencia a cómo está estructurado el tejido cerebral, lo que a su vez se relaciona con regiones que participan en la atención y el procesamiento de información visual. Esto se considera clave, porque la organización cerebral tiende a disminuir con el envejecimiento.
Aunque Wing advierte que sus hallazgos no permiten decir que observar aves prevenga el deterioro cognitivo, sí considera que estos resultados son compatibles con la neuroplasticidad; es decir, la capacidad del cerebro de modificarse a través del aprendizaje y la experiencia (algo que se ha observado en personas que desarrollan habilidades musicales, por ejemplo).
Protagonistas
Los resultados se suman a un creciente número de investigaciones sobre los posibles efectos de esta práctica en la salud mental y las funciones cognitivas.
Una de las revisiones más amplias fue hecha por Matthew Browning y Olivia McAnirlin, investigadores de la U. de Clemson (Estados Unidos). El trabajo reunió 196 estudios de 54 países, que en conjunto involucraron a más de un millón de personas.
"En más del 90% de los trabajos que analizamos se reportaron beneficios positivos, ya fuera en resultados psicológicos o fisiológicos", destaca Browning a "El Mercurio". En particular, los autores identificaron cerca de 70 hallazgos que vinculan la observación de aves con una mejor salud mental y bienestar, además de casi 30 investigaciones que relacionan la exposición a estos animales y sus cantos con mejoras en la atención y la memoria.
"La observación de aves implica aprendizaje, curiosidad e identificación de especies, lo que involucra la memoria y la percepción", explica Browning.
Asimismo, los beneficios no parecen ser solo para quienes llevan años practicando. El investigador menciona un ensayo piloto con universitarios en el que, después de pocas semanas, quienes participaron en un programa de observación de aves mostraron mayor bienestar y menor malestar psicológico que quienes solo hicieron caminatas por la naturaleza.
"La experiencia amplifica los beneficios, pero quienes recién comienzan pueden tenerlos desde el principio", indica.
"La principal conclusión de esta revisión es que las aves no son personajes secundarios. Pueden ser protagonistas", plantea Olivia McAnirlin.
Hasta la ventana
Los posibles beneficios tampoco se limitan a quienes recorren parques o humedales con binoculares. En Alemania, Elisabeth Kals, profesora de Psicología Social y Organizacional de la U. Católica de Eichstätt-Ingolstadt, estudió la experiencia de más de 1.600 residentes de 67 centros de cuidado de adultos mayores que observaban aves.
Los resultados mostraron mejoras asociadas con la participación cognitiva, la movilidad y el bienestar psicosocial. Los residentes reportaron mayor capacidad de concentración y empezaron a prestar más atención a su entorno. Las aves también se convirtieron en un motivo para conversar y relacionarse.
"Estimula la mente, fomenta el movimiento y crea momentos de alegría y conexión. Todo esto puede contribuir a una mejor calidad de vida", dice Kals.
La investigadora destaca especialmente la accesibilidad de esta práctica para personas con poca movilidad, ya que la naturaleza llega, "literalmente, hasta la ventana". Así, resalta el caso de una residente que ya no podía ver aves, pero que todavía se paraba a disfrutar sus cantos.
Desde la Red de Observadores de Aves y Vida Silvestre de Chile (ROC) también destacan este tipo de beneficios, y celebran el creciente interés que ven en muchas personas, especialmente después de la pandemia.
Juan Esteban Salazar, ornitólogo y coordinador de su Programa de Educación para la Conservación, cuenta que entre los principales atractivos está la posibilidad de "poner una pausa en rutinas y ajetreo (...) salir un rato de las pantallas y poder reencontrarse con la experiencia directa de lo que está ocurriendo a nuestro alrededor".
Observar aves "involucra prestar una atención muy focalizada en los sentidos, en la visión, en la audición, en el estar ahí presente", comenta Salazar, quien compara la experiencia con prácticas de meditación.
El especialista agrega que, además de favorecer "amistades y relaciones de cercanía", desde la ROC notan otro efecto positivo: aprender a reconocer las aves puede transformar la relación con la naturaleza y despertar más interés por protegerla. "Es distinto leer sobre el valor y la importancia de la conservación de la biodiversidad en un libro que experimentarlo con nuestros propios ojos y oídos".
Para empezarNo es necesario contar con los mejores implementos ni tener conocimientos especializados para comenzar a observar aves. Según Juan Esteban Salazar, de la ROC, lo primero es aprender a prestar atención al entorno, y esto puede hacerse en jardines, plazas, parques o incluso durante los trayectos al trabajo o lugar de estudio. La clave es detenerse a mirar y escuchar con curiosidad, explica.
A medida que aumenta el interés, "una buena idea es invertir en un buen par de binoculares", que ayudan a distinguir mejor las especies. También existen guías de campo y herramientas digitales que facilitan su identificación, agrega.
Otra recomendación es participar en actividades grupales, como las que la ROC organiza. Las convocatorias se publican en su sitio web y redes sociales.