De vuelta por el Estrecho de Magallanes

NO todos los delfines de la Patagonia son toninas. Claro que no. El problema es que, sobre todo en la zona austral de Chile, la gente suele llamar "tonina" a cualquiera de estos mamíferos que aparece saltando por ahí.
"Las especies que se ven aquí son delfines australes", explica Claudia Cárdenas, capitana de la flamante lancha rápida, con dos motores de 100 HP, de la empresa Turismo Kayak Agua Fresca.
Es una soleada mañana de noviembre y, en los siguientes minutos, junto a Claudia zarparemos precisamente desde la bahía de Agua Fresca , 27 kilómetros al sur de Punta Arenas, para navegar las legendarias aguas del Estrecho de Magallanes e ir al encuentro de uno de los cetáceos más carismáticos de estos mares, en este caso, el delfín austral, o Lagenorhynchus australis .
"En Chile hay más de 10 tipos de delfines, y en Magallanes tenemos tres: el delfín austral, la tonina overa y también el delfín chileno", explica Claudia, didáctica. "El delfín austral es más grande, mide hasta dos metros, tiene el lomo oscuro y el pecho blanco, y es muy sociable y curioso. La tonina overa es más piola".
En la bahía de Agua Fresca (que se llama así por un río que desemboca en la zona y que tiene aguas más claras que otros, como el Amarillo) existe una colonia permanente de delfines australes, junto con muchas especies de aves y, a partir de diciembre, ballenas jorobadas que llegan desde la Antártica.
Por cierto, estos mamíferos son uno de los grandes atractivos naturales de una zona fría y de sorprendente biodiversidad: de hecho, hace unos meses, una investigación de Rewilding reveló que en estos mares, y especialmente en el sector del futuro Parque Nacional Cabo Froward, que está hacia el sur de la bahía de Agua Fresca, existen más de 200 especies de invertebrados, peces y algas asociadas a los bosques submarinos de huiro.
Ver delfines australes en Agua Fresca es una de las atracciones en un recorrido de cuatro días a lo largo y ancho del Estrecho de Magallanes que nos propusimos hacer desde Punta Arenas, ciertamente una de las ciudades más lindas de Chile y también una de las más potentes en términos históricos y aventureros. Este ha sido el escenario de varias de las grandes misiones exploratorias de la humanidad, partiendo por el descubrimiento mismo del Estrecho en 1520 por Hernando de Magallanes, o -tres siglos más tarde- el viaje de la goleta Ancud, una cáscara de nuez que navegó casi cuatro meses por los temibles mares australes para tomar soberanía de este lugar, que hoy ha vuelto a estar en la palestra no solo por pretensiones que llegan del otro lado de la frontera, sino por el futuro esplendor que se vislumbra para esta ruta ante la crisis hídrica, la sequía y las restricciones operativas que enfrenta el Canal de Panamá.
Pero volvamos a Agua Fresca y la lancha rápida de Claudia Cárdenas. Solo unos minutos de navegación bastan para ver, primero a lo lejos, a dos delfines australes que saltan en una sincronía acrobática, y luego varios ejemplares más que se aproximan juguetones, casi tan cerca que parece que uno podría tocarlos.
El día acompaña: contrario a lo que uno podría esperar (más aún viniendo de Santiago, donde El Niño nos ha tenido entre inusuales tormentas e inundaciones), en estos días el tiempo en Punta Arenas ha sido benigno. Ha habido varios días seguidos de sol radiante, con temperaturas superiores a 20 grados Celsius, lo que es harto para esta zona, y muy poco viento.
Así que la navegación de pronto resulta casi como si estuviésemos paseando por mares tropicales, solo con una diferencia: por más que hoy haga calor, nadie va con polera, short ni chalas; pero sí con parkas, guantes y unos trajes impermeables gruesos y esponjosos que nos pasan antes de zarpar para que la experiencia resulte lo más agradable posible.
No hay que olvidarlo: estamos en el legendario Estrecho de Magallanes, emulando de alguna forma a los grandes navegantes y exploradores de antaño, por más que ahora nos veamos casi como Teletubbies.
En rigor, este viaje comenzamos a disfrutarlo un día antes, en el vuelo desde Santiago que salió con un cielo de día muy despegado, algo que se agradece y se celebra cuando el destino final es Punta Arenas. A nuestra derecha, por la ventanilla, pudimos ver el espectáculo de los Campos de Hielo, sobre todo el Norte, pues hacia el Sur ya aparecieron algunas nubes. Allí estaba la laguna San Rafael, el cerro Arenales, la gran lengua del glaciar Colonia... Impresionantes.
Estas vistas majestuosas son el preámbulo de Punta Arenas, ciudad de escala humana y con una historia que se aprecia de inmediato en sus edificios y palacios del siglo XIX y comienzos del XX, cuando esta zona fue uno de los epicentros mundiales de la ganadería ovina.
El lugar donde nos quedamos permite entrar rápido en ese ambiente: el hotel Cabo de Hornos , frente a la Plaza de Armas de Punta Arenas, donde está el Monumento a Hernando de Magallanes (con el pie que ya pocos quieren besar como se hacía antiguamente, si uno deseaba volver a la ciudad: la pandemia lo cambió todo).
En 2009, la Comisión Bicentenario reconoció este hotel como la obra de arquitectura más emblemática del siglo XX en Magallanes, y aunque data de 1962, luce muy moderno: en agosto de este año terminó su renovación. Desde la torre dos, las vistas hacia el Estrecho son privilegiadas.
Como veníamos de un largo vuelo, y había que estar con las pilas bien puestas para el recorrido que nos esperaba (las distancias en Magallanes tienen otra lógica), en el hotel hicimos lo que haría un rey. Más bien una princesa. Aprendimos a tomar mate, en sus distintas variedades y tipos.
Un auténtico ritual magallánico a cargo de Michael Sandoval, fundador de Montañés Errante , "el primer mate-bar de la Patagonia", quien conduce estas experiencias tanto en su tienda en la Zona Franca como también a pedido, donde uno lo llame.
En marzo de 2025 su local saltó a la fama cuando la princesa Leonor, futura reina de España, paró allí para tomar y aprender sobre mate, durante una escala del buque escuela de la Armada española, el Juan Sebastián Elcano.
"No vamos a competir con las montañas, los pingüinos o los cóndores de Magallanes, pero sí queremos darle la importancia que merece a algo simple, pero que también es un atractivo local", dijo Sandoval mientras mostraba cómo cebar unos buenos mates, la manera en que se debe ladear para hacerle espacio a la bombilla, cuánta agua hay que poner y a qué temperatura, hacia qué lado se sirve o por qué no hay que decir "gracias" cuando uno lo entrega: eso es una señal de no querer más.
Así que energizados con los mates que iban y venían, más el chamamé que sonaba de fondo, bailarines incluidos, continuamos la aventura a través del Estrecho.
Al día siguiente, otra escala clásica, pero esencial: el histórico Fuerte Bulnes, lugar donde Chile tomó posesión efectiva del Estrecho de Magallanes en 1843 y que hoy está reconvertido en el flamante Parque del Estrecho , un museo y área natural que permite conocer la epopeya de su descubrimiento y colonización.
A estas alturas del viaje ya habíamos visto el Estrecho de lejos y de cerca, habíamos aprendido algo más de su historia y habíamos navegado por sus aguas entre aves y delfines australes, pero nos quedaba hacer quizás lo más emblemático: cruzarlo de lado a lado, hacia Tierra del Fuego. El objetivo era visitar la Reserva Natural Pingüino Rey , en Bahía Inútil, donde habita la única colonia de esta ave (la segunda en tamaño de su especie, después del emperador: puede medir hasta un metro de altura) que se encuentra en el continente sudamericano y, por lo tanto, la más sencilla de observar: la otra opción sería ir hasta las islas subantárticas.
Como sea, se trata de un viaje largo: desde Punta Arenas, cruzando por el Paso Tres Puentes hasta Porvenir , son dos horas de navegación más dos de travesía por tierra. Y claro, hay que desafiar las tormentosas aguas del Estrecho de Magallanes, donde han naufragado cientos de barcos a lo largo de la historia.
Pero como decíamos antes, estábamos con suerte: había tan buen tiempo y tan poco viento que el mar estaba como una taza de leche, así que el cruce -que hicimos a bordo de la barcaza de TABSA, que opera en esta zona- fue sorprendentemente placentero.
Una vez en Porvenir, nos adentramos en los caminos de Tierra del Fuego, admirando lo verdes que estaban las inmensas pampas ganaderas de la zona, y avanzando entre paisajes absolutamente solitarios, llegamos finalmente a la Reserva Pingüino Rey.
En este lugar, un parque de conservación creado a pulso en 2011 por Cecilia Durán, una ex educadora de párvulos que se propuso proteger a los pingüinos que había visto por primera vez cuando venía de paseo a la zona con sus hijas, las visitas están bien reguladas: son guiadas y se hacen para grupos de máximo 15 personas por turno, que deben caminar únicamente por senderos establecidos, donde hay estaciones de observación a distancia, con binoculares.
Hoy, aquí se han contabilizado alrededor de 200 ejemplares de pingüino rey, y constantemente se están haciendo trabajos de monitoreo y conservación junto con científicos especialistas. Pero su supervivencia todavía pende de un hilo.
"Mi gran preocupación es que los pingüinos puedan irse, porque en otros lados no se está haciendo un turismo muy bueno. Ellos se estresan y buscan lugares seguros, entonces eso sí puede suceder, incluso en el corto plazo", dice Cecilia una tarde en la entrada de su reserva, donde ella recibe personalmente a sus visitantes y también elabora tejidos y artesanías de lana.
En otros lugares de Magallanes las poblaciones de pingüinos están muy afectadas: desaparecieron del seno Otway, al noroeste de Punta Arenas (donde antiguamente llegaban pingüinos magallánicos a anidar entre octubre y marzo), y están muy disminuidos en isla Magdalena, donde los propios guardaparques de Conaf han alertado de esta situación.
Por eso, observar una colonia grande de pingüinos rey, tranquilos y en buen estado, es un privilegio y justifica el viaje largo desde Punta Arenas.
Ahora, en vez de venir solo por el día, la recomendación sería quedarse al menos una noche en Tierra del Fuego, y para eso hay un lugar ideal: el Hotel Estancia Caleta Josefina , que está a unos minutos en auto de la reserva.
Aquí también la historia magallánica se ve y se respira por todos lados: construida en 1893 por Mauricio Braun y bautizada en homenaje a su esposa Josefina Menéndez, llegó a ser la estancia más grande de la Patagonia, con un millón 29 mil hectáreas de superficie dedicadas a la ganadería ovina.
Con el tiempo, la propiedad se fue subdividiendo, pero aún sigue en funcionamiento. A menor escala, desde luego.
A comienzos de 2000, el empresario de ascendencia croata y exdiputado por Magallanes Miodrag Marinovic compró algunos sectores, la volvió a operar y hacia el año 2017 reconstruyó la casa principal y la reconvirtió en un hotel boutique de seis habitaciones.
"Pero entonces vino la pandemia y decidimos cerrarla hasta ahora, que acabamos de reabrir", dice Marinovic una tarde en uno de los salones de su hotel, que respeta la arquitectura original, con muebles de época y todo tipo de objetos que recuerdan la era dorada de la explotación ganadera de Tierra del Fuego.
Como reabrió hace unas semanas, todo luce resplandeciente, como nuevo, por más que se trate de una construcción centenaria.
La estancia mantiene su gran galpón de esquila, donde producen carne y lana de oveja, además de otras casas con sus características paredes blancas y techos anaranjados, que resaltan en las extensas planicies fueguinas. Además, está cerca de lagunas donde llegan flamencos y arroyos que atraen a los pescadores con mosca, y también a turistas de paso que van o vienen desde Argentina.
Tras pasar una noche a lo Mauricio Braun, y después de probar un suculento cordero al palo, como si lo hubiésemos elegido de nuestro propio rebaño, emprendimos regreso a Punta Arenas. Esta vez por Punta Delgada , el paso más angosto para cruzar el Estrecho de Magallanes.
Aunque el viaje por tierra es más largo, la navegación es breve: dura solo 20 minutos. Y esta vez sí había viento, tan gélido y poderoso que llegaba a picar el mar.
Eso nos desmotivó a salir a la cubierta del ferry y observar otros delfines que son comunes en este sector: las toninas overas, o Cephalorhynchus commersonii , que son más pequeñas y de llamativo color blanco y negro, casi como una orca en miniatura.
Esas sí son toninas. Toninas, pero overas.