Las mariposas monarca viajan más de 100 kilómetros al día durante su migración

En un mes más, las mariposas monarca comenzarán su viaje de más de cuatro mil kilómetros desde Canadá hasta México. Un viaje titánico para un insecto que bordea los 10 centímetros de envergadura y que no alcanza a pesar un gramo.
"Miles de millones de insectos migran en el mundo, pero muchos están declinando. Se estima que el 40% de los insectos está en riesgo de extinción. Y las mariposas monarca han tenido un declive dramático: su población ha disminuido en más del 80% en los últimos 20 años", dice a "El Mercurio" Samantha Knight, investigadora del departamento de Biología Integrativa de la U. de Guelph (Canadá), y quien encabezó un estudio sobre la migración de estas mariposas para entender qué ocurre en el viaje.
Señales de radio
Para la investigación, que fue publicada en Biology Letters, se les puso un rastreador en el estómago a 43 mariposas monarca, aunque solo pudieron detectar el vuelo de seis. "Estos rastreadores emiten una señal de radio que se detecta solo cuando pasan cerca de torres que están por todo Estados Unidos. Esta es la primera vez que se rastrea a las mariposas de esta manera", dice Knight.
Antes de esta investigación, se sabía que las monarcas partían en septiembre desde Canadá y llegaban en noviembre a México. Pero no se conocía el vuelo de los individuos por separado.
"Nuestro estudio muestra que pueden viajar más de 100 kilómetros en un día".
Además se vio que aprovechan los vientos para alcanzar mayor velocidad. "Pueden usar el viento para ir más rápido. No sabemos cuánto más veloz, pero la más rápida voló a 31 kilómetros por hora. Y eso fue cuando el viento estaba a 16 km/h. O sea que la mariposa dobló la velocidad".
Las temperaturas también influyen en su vuelo. "Una temperatura más alta les ayuda a ir más rápido, porque los insectos necesitan una cantidad de temperatura para moverse. Necesitan calor suficiente para moverse y migrar", explica Knight.
El cambio climático podría afectar su migración. "Si la temperatura aumenta, podría cambiar cuándo perciben que deben migrar y también puede que signifique que aumenten su habilidad de migrar más rápido. Eso podría ser bueno, pero un estudio previo mostró que mucho calor tampoco es positivo para ellas".
Según Knight, la temperatura ideal debería fluctuar entre los 15 y los 25 grados.
Durante esta investigación, que se realizó en la migración de 2015 y 2016, no les tocaron grandes lluvias, por eso no pueden saber cómo afectan su viaje, aunque Knight tiene una hipótesis: "Creemos que cuando llueve mucho, toman un día de descanso. Las mariposas monarcas descansan cada uno o dos días. No se sabe mucho sobre sus momentos de descanso y con la forma que las rastreamos tampoco se puede saber. Pero necesitan descansar y recuperar energías, así que bajan y toman néctar de flores".
¿Cuántas mariposas monarca llegan a México? Según Knight, es difícil de estimar, ya que se suele estudiar la densidad de estos insectos en los bosques de México, más que contar el número. "Pero se estima que son millones. Eso parece harto, pero no es mucho si se considera que antes eran miles de millones".
PesticidasEl equipo de la U. de Guelph seguirá estudiando la migración de las monarca. "También queremos ver cómo los pesticidas afectan su capacidad de migrar", explica la investigadora Samantha Knight.