Mercado y una noche memorable en San Juan

La última noche de los históricos Juegos Panamericanos que se celebraron en San Juan fue una gloriosa e histórica para el país, que fue anfitrión por primera — y única vez— de la competencia continental.
Esa noche, la del 14 de julio de 1979, el deporte boricua logró nueve preseas en la justa panamericana, siete de ellas producidas por la disciplina del boxeo y las otras dos por el deporte de sóftbol.
Este mes se cumplen 40 años de los Panamericanos de San Juan, y este viernes arrancarán los Juegos Panamericanos de Lima 2019.
De las nueve medallas obtenidas, dos fueron de oro, cuatro de platas y tres de bronce. El sóftbol femenino se agenció la plata y el masculino el bronce.
Para esa última noche de los Juegos, la escuadra boricua de boxeo logró clasificar a seis peleadores a la gran final, lo que al menos le aseguraba una presea de plata a cada púgil.
Fue el cayeyano Alberto Mercado quien hizo sonar La Borinqueña por vez primera en la noche cuando, peleando en la división de los 51 kilogramos (112 libras), derrotó en la pelea final al dominicano Pedro Nolasco en un combate muy aguerrido que se decidió a favor del boricua 5-0, según determinación de los jueces.
Mercado, quien venía de ganar oro en los Juegos Centroamericanos de Medellín, Colombia, en 1978, finalizó el certamen panamericano con marca de 3-0. Antes de la pelea final despachó al venezolano Armando Guevara (5-0) y al canadiense Ian Clide (5-0).
Un año mas tarde, en 1980, Mercado representó a Puerto Rico en los Juegos Olímpicos de Moscú, en Rusia.
La presea dorada panamericana de Mercado, según recoge el historiador Carlos Uriarte en su libro Puerto Rico en el Continente, 1951-2011: 60 años de los Juegos Panamericanos, sería la segunda medalla de oro en la historia de Puerto Rico en Juegos Panamericanos. En la edición de los VI Juegos Panamericanos de 1971, celebrada en Cali, Colombia, Luis Dávila se llevó el oro en la categoría de los ligeros.
La disciplina del boxeo de los Panamericanos del 1979 se celebró, en su fase clasificatoria, en el coliseo de Trujillo Alto y las finales fueron en el coliseo Roberto Clemente.
Cuba fue el mejor en el boxeo panamericano de 1979 con siete preseas (cinco de oro y dos de plata), luego llegó Estados Unidos con ocho medallas (cuatro de oro, dos de plata y dos de bronce) y Puerto Rico fue tercero con siete medallas (dos de oro, cuatro plata y un bronce).