Los caballos prehistóricos de Sudamérica no se extinguieron solo a causa del cambio climático

Cuando Chile todavía no era Chile y el planeta estaba recién saliendo de la última era de hielo, los caballos ya habitaban Sudamérica.
Se trataba de animales diferentes a los caballos europeos de hoy, algunos (los que pertenecían al género Equus ) eran un poco más grandes que los caballos actuales, y otros ( Hippidion ) más pequeños, robustos y cabezones.
Una especie de este género ( Hippidion principal e ) era la que se podía encontrar con más facilidad en Chile central.
Sin embargo, ninguno de estos caballos nativos sobrevivió a las extinciones masivas que se vivieron hace 10 mil años.
Megafauna
Según se sabe, en esa época se extinguió el 83% de los géneros de megafauna que habitaban en Sudamérica, es decir, casi la totalidad de los animales que pesaban más de 45 kilos.
Para conocer si fue el cambio climático -debido al aumento de las temperaturas- el que causó la extinción de los caballos, la paleoecóloga Natalia Villavicencio, científica del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB), encabezó un estudio en el que se compararon fósiles de estos animales prehistóricos con análisis de los cambios en el clima, tanto de temperaturas como de precipitaciones.
Los fósiles estudiados provienen de distintas partes de Sudamérica: hay algunos caballos que vivían en la zona altoandina, en el actual Perú, Bolivia y norte de Chile; otros habitaban la pampa argentina, uruguaya y brasileña; también estaban los del extremo sur. "Casi toda Sudamérica tenía alguna especie de caballo".
"En el estudio vimos los datos de 21 mil a 8 mil años atrás. Eso es la transición entre Último Máximo Glacial -cuando las condiciones a nivel global eran las más frías- hacia el presente, cuando el planeta se estaba calentando. En rasgos generales, era un calentamiento global. Y el cambio climático afecta la distribución de las especies". La investigación fue publicada en Frontiers in Ecology and Evolution.
Para el estudio se analizaron cuatro especies de estos caballos prehistóricos ( Equus neogeus , Hippidion principale , Hippidion devillei y Hippidion saldiasi) de las seis que poblaban Sudamérica.
Según la investigación, debido al cambio climático se redujo el espacio donde podían vivir. Además, puede que la diferencia en las temperaturas y cambios en la vegetación los obligara a desplazarse para buscar comida.
"El calentamiento global redujo su hábitat. Pero esa reducción nunca fue tan severa como para que solo el clima explicara la extinción", dice Villavicencio. "Debió haber habido otros factores: posiblemente, los hombres y los impactos humanos".
Se sabe que la llegada del hombre al continente alteró el ambiente. "Hay más señales de fuego en el registro paleontológico. Entonces hay alteración del hábitat y también hay caza directa".
Conocer qué fue lo que llevó a la extinción de estos mamíferos es una clave, dice la experta, para saber qué puede pasar con la fauna actual. "Lo que sucedió es muy parecido al impacto que existe hoy. Así, con esta información podemos anticipar de qué manera las especies de grandes mamíferos actuales, como los guanacos o huemules, podrían extinguirse, y tomar medidas para que no ocurra".
En el paísAlgunas especies de caballos prehistóricos galoparon en Chile. "Del Equus hay registro, pero no se sabe de qué especie en particular. Sí se sabe que el Hippidion sargassi vivió en el norte de Chile y la Patagonia. Del Hippidion principale, el más grande de los Hippidion , hay hallazgos en Chile central, cerca de Rancagua", dice Villavicencio.