El día en que Valparaíso humilló a los Globetrotters

H ace dos días, en su casa en Texas, Estados Unidos, falleció Frederick Neal (77 años), uno de los mayores íconos de los Harlem Globetrotters, el famoso equipo norteamericano de básquetbol que brilló con sus acrobacias y espectáculo. "Curly", como lo apodaban en honor al calvo personaje de los Tres Chiflados, es uno de los seis jugadores que tienen retirada su camiseta de los Trotamundos.
Si bien los 22 años de carrera de Neal en el quinteto de estrellas estuvo repleta de triunfos, el estadounidense tuvo en Chile una de las pocas derrotas en su palmarés: el 27 de septiembre de 1967, los neoyorquinos -con una mezcla de reservas y titulares- visitaron Valparaíso para enfrentarse a un combinado local, cayendo sorpresivamente por 67 a 56, la única derrota en un centenar de compromisos de aquella gira.
"Todos fuimos a ver a los Globetrotters, que venían invictos, y terminamos celebrando junto a los nuestros. El Fortín Prat estaba repleto. Se quedó gente afuera. Yo era juvenil, y fue una motivación en su momento", confiesa el exseleccionado nacional José Luis Verdejo, presente en las gradas ese día.
Años más tarde, los protagonistas de aquel hito recordaron los pormenores del encuentro. "Hubo un mal trato del manager de ellos. Yo le dije que éramos todos seleccionados chilenos, y le propuse jugar diez minutos en serio. Me dijo que ellos eran el show, no nosotros. En el camarín les dije a mis compañeros que había que ganar como sea", agrega Francisco "Kiko" Valenzuela, figura del quinteto chileno.
"Después de ganarles, nos encontramos con el manager de los Harlem, y nos pidió la revancha para el día siguiente. Le dije que sí, pero que la recaudación de las entradas fuese toda para nosotros. Me ofreció 50 y 50, pero no aceptamos", comentó el armador criollo.
Arnaldo Panelli, exárbitro y administrador del recinto porteño desde hace 50 años, pone en contexto el triunfo sobre el célebre plantel estadounidense.
"Había un orgullo porteño que hizo que se ganara ese partido. El Fortín Prat tuvo décadas de gloria: acá se celebraron mundiales y partidos internacionales importantes, pero esa victoria sobre los Harlem Globetrotters quedará en el recuerdo como una de las más relevantes", cierra.