La historia de la chilena que llegó al alto mando de Puma en Alemania : "Soñar en grande y ser honesta con mis sueños me ha llevado hasta donde estoy"

irecta, metódica, cercana y amable. Así es María José Valdés Vásquez, la chilena que con 37 años es, desde octubre de 2020, la directora general de Sportstyle de Puma, la división más relevante para la compañía en términos de ventas. Tras una década en esta gigante del mundo del deporte, ahora le reporta directamente al CEO, Bjørn Gulden, y tiene a su cargo a un equipo de 179 personas, de 32 nacionalidades distintas y distribuidas en cinco países.
La suya es una historia de esfuerzo, perseverancia, compromiso y de soñar en grande, como explica desde Herzogenaurach, localidad alemana distante a 15 minutos de Nuremberg, donde Valdés vive y también se ubica la sede central de Puma, la compañía fundada hace 72 años (ver recuadro).
"No es malo tener grandes ambiciones, pero hay que ser muy honesto y saber qué es lo que te hace feliz", reconoce.
Nacida en Chile, es la segunda de los cuatro hijos del matrimonio formado por Victoria Vásquez y Pío Valdés. "Tengo padres muy talentosos, de los que estoy muy orgullosa. Me dieron la mejor educación y valores que podría haber soñado. Mi papá es experto en educación y mi madre, una reconocida ejecutiva", precisa.
María José pasó sus años escolares en el colegio Mayflower en Santiago, siempre combinando los estudios con la actividad deportiva. A los 14 años fue seleccionada nacional de handball , deporte que -dice- no solo le enseñó disciplina, responsabilidad y compromiso, sino que le permitió conocer a Emil Feuchtmann, su marido y padre de su hijo de cinco años.
"Nos conocimos hace 22 años y hemos emprendido este viaje juntos; él para lograr ser un jugador profesional de handball , lo que ha conseguido exitosamente, y yo cumplir mi sueño de ser una ejecutiva internacional", comenta y agrega que decidió estudiar ingeniería comercial en la Universidad de Chile, con la intención de mezclar en su carrera profesional la creatividad y la pasión por el deporte. El último año de la carrera partió de intercambio a París, a la Escuela Superior de las Ciencias Económicas y Comerciales (Essec, por su sigla en francés). "La exigencia de la Universidad de Chile era muy alta y eso me ayudó en el Essec, donde aprendí que soy muy orientada hacia los cuarteles generales, me gusta estar cerca del ADN de las empresas, del lugar donde se toman las decisiones", recuerda de esa experiencia.
Su primer trabajo fue en la gigante francesa de la cosmética L'Oréal. "Tenía 23 años y me tocó desarrollar productos para Latinoamérica, principalmente para el cuidado de la piel; desde las fórmulas y hasta los envases, pasando por el análisis de ventas y las campañas publicitarias. Interactuaba de manera cotidiana en tres idiomas y en un ambiente muy dinámico y multicultural", rememora.
Su paso por Inditex y cómo la crisis subprime la lleva a Alemania
Su siguiente destino fue Inditex, la matriz de Zara, en España. Justo antes de instalarse en Alicante se casó y trabajó dos años en este conglomerado de la moda, donde tuvo la oportunidad de aprender acerca del retail internacional. En Inditex estuvo a cargo del mercado asiático y aprendió de su cultura e idiosincrasia, además de compartir con product managers de todo el mundo y conocer sobre el retail de una manera global.
Pero, en 2009, la crisis subprime golpeó fuertemente a España y María José Valdés decidió junto a su marido buscar nuevas oportunidades. Así fue como Alemania entró a su radar y a los 27 años la profesional se unió a las filas de Puma.
"Esta es una compañía maravillosa que me fascinó desde el primer día. Gracias a su tamaño y presencia global me ha permitido viajar por el mundo, interactuar con deportistas y artistas de elite, creando productos y también he podido ser parte de su historia. Siempre me he sentido apoyada, que confían en mí y me han dado la posibilidad de entregar mi 200%", destaca.
Partió en la división infantil y al poco tiempo asumió en la de adultos como responsable de la línea comercial de calzado deportivo donde -dice- tuvo buenos resultados y unos años después se hizo cargo de la gama alta de productos, llegando a ser directora global de calzado Sportstyle. En eso estaba cuando, en octubre pasado, la nombraron directora general de esa división.
"Si inviertes tiempo en tu equipo, construyes una buena atmósfera laboral y te preocupas de conocer sus habilidades, logras sacar lo mejor de ellos y ellos de ti", explica, haciendo alusión a las razones que la han ayudado a alcanzar el éxito laboral. Agrega que por su experiencia de vida "siempre tomo distancia y me pregunto si lo que he decidido me ha hecho feliz, no solo a mí, sino también a mi familia, y hemos sido muy consecuentes con las decisiones que hemos tomado. La combinación de soñar en grande y ser honesta con mis sueños me ha llevado hasta donde estoy y soy muy feliz", sostiene.
Valdés ha sido testigo del cambio que ha experimentado la industria del retail en la última década y asegura que más allá de que la marca sea conocida, lo importante es que signifique algo para los consumidores. "El deporte representa muchas cosas dentro de la sociedad; tiene un tremendo rol en la identidad de un país, un club e incluso a nivel personal, y eso nos permitirá seguir siendo relevantes y estar conectados con nuestros consumidores. La pandemia aceleró cambios a nivel digital, trajo conciencia hacia una vida más saludable y responsable. Además, hace ya unos años vemos la tendencia hacia el confort , siendo un claro ejemplo que los tacones han sido reemplazados por zapatillas o los jeans por leggins . La constante reinvención para conectar con los consumidores es y será uno de los mayores desafíos", advierte.
Sobre su futuro laboral, reconoce que "en medio de la segunda ola del covid me cuesta saber qué voy a hacer la próxima semana (se ríe). Ahora estoy enfocada en hacer que esta responsabilidad que tengo en Puma funcione y lograr grandes éxitos junto a mi equipo. Espero que cada uno de ellos tenga el mismo nivel o mayor pasión por la marca que tengo yo", detalla.
-¿Piensa volver a Chile algún día?
"Nunca he tenido la posibilidad de trabajar en Chile y aunque no quiero decir eso ahora, porque no sería consistente con las decisiones que he tomado, tengo mucho que contribuir en términos de experiencia global, y no me cierro a nada", concluye.