Así será la nueva generación de trajes espaciales: cómodos y ultraflexibles

Demoras en el desarrollo de la nueva generación de trajes espaciales para moverse en el ambiente lunar hacen inviable que la NASA lleve humanos al satélite dentro de la fecha límite de 2024. Así lo reconoció recientemente un informe de la oficina del Inspector General (IG) de la agencia estadounidense.
La NASA ha gastado más de 400 millones de dólares en el diseño de la Unidad Móvil de Exploración Extravehicular (xEMU) -como se conoce al nuevo traje-, y se estima que su costo podría empinarse hasta los mil millones.
"Estos retrasos, atribuibles a la escasez de fondos, los impactos de covid-19 y los desafíos técnicos, no han dejado margen de programación para la entrega de las dos xEMU" (para una mujer y un hombre que descenderán en la Luna en la misión Artemisa), se lee en el informe.
La auditoría encontró, al analizar el desarrollo del traje en el Centro Espacial Johnson en Texas y el Centro de Vuelo Espacial Marshall en Alabama, y revisar las finanzas de la NASA, la planificación y el presupuesto del programa que "los trajes no estarían listos para volar a lo menos hasta abril de 2025".
Los nuevos trajes espaciales buscan una mayor capacidad de movimientos, en especial una caminata más eficiente, posibilidad de arrodillarse para trabajar con muestras de suelo, tecnología repelente del polvo y un rango de visión más amplio que los cascos de las misiones Apolo.
Los especialistas reconocen que tan importante como las naves, los trajes son claves para la operación, ya que el astronauta debe sentirse cómodo para realizar sus tareas.
"Los trajes espaciales se han ido reduciendo en complejidad y aumentando su flexibilidad de manera dramática", reconoce el ingeniero chileno Eduardo Bendek, quien trabaja en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.
Destaca que esto ha ocurrido en especial con los trajes que se usan dentro de las naves, que son los más flexibles y cómodos.
En cambio los que se utilizan para actividades extravehiculares todavía siguen siendo más complejos ya que constituyen un soporte vital.
Diseñador de Batman
"Los trajes que lleva SpaceX en las cápsulas Dragon están preparados para una despresurización de la cabina, pero no para hacer una caminata de varias horas en el espacio o lunar, donde se requiere un suplemento de oxígeno constante, se incluyen linternas y propulsores en el caso de que se mueva por el vacío. Por eso son muchísimo más simples", dice Bendek sobre los usados por esta compañía privada.
El traje de Space X es una creación de José Fernández, diseñador de Hollywood responsable de trajes para Batman, Spiderman y el Capitán América. Su comodidad, ligereza y flexibilidad han sido envidiadas por los astronautas de la NASA que deben pilotear la cápsula Starliner de Boeing, quienes han reclamado que su nuevo traje de vuelo es incómodo, cuesta ponérselo y no es lo mejor para una actividad de trabajo de largas horas.
Se busca que ambos tipos de traje, tanto el de uso dentro de la nave como el de actividad extravehicular, sean lo más flexibles posibles, pero también a prueba de cualquier forado, porque este sería fatal en el caso de que se encuentre expuesto al vacío o en la superficie lunar.
"Un humano expuesto al vacío explota por dentro, es una cosa horrorosa. Todo nuestro cuerpo está presurizado por la presión atmosférica y estamos diseñados para trabajar a esa presión. Si te despresurizas, el cuerpo empieza a explotar en todos los sistemas que están presurizados, como los pulmones", describe el ingeniero.
El astrónomo de la U. de Chile César Fuentes explica que los trajes espaciales derivaron de los que empleaban los pilotos de prueba de aviones supersónicos de los años cincuenta, pero se han ido sofisticando a medida que se han sumado desafíos.
"Las condiciones básicas son similares. Deben proteger de la radiación solar, el vacío, la ausencia de presión atmosférica, el calor, la falta de oxígeno", dice.
Reconoce también que los trajes espaciales, en especial los que se utilizan para la actividad extravehicular, deben contar con sistemas que faciliten el trabajo pero tampoco deben recargarse con aplicaciones, porque pueden afectar la concentración del astronauta. Y cualquier distracción en estas circunstancias puede ser fatal.
Funcionalidad
Los trajes que emplean las diferentes agencias espaciales no se diferencian mucho en la forma ya que el objetivo es el mismo, proteger al astronauta de morir en el espacio, dice el astrónomo de la U. de Chile César Fuentes.