Concentración y margen de beneficios en la industria frigorífica

La industria frigorífica en Uruguay, conformada por un total de 33 plantas, ha sido durante mucho tiempo un pilar fundamental de la economía del país. Entre los dueños de estas plantas, se destacan cuatro empresas líderes: Marfrig es la más grande hoy en día y es propietaria de Cledinor, Frigorífico Colonia y Tacuarembó e Inaler. Minerva, la segunda empresa más grande en la industria, a partir de enero de 2011 incluyó a Pulsa, y desde enero de 2014 incorporó los frigoríficos Carrasco y Canelones, además de la adquisición de BPU en el 2023. Además, Frigorífico Las Piedras y Frigorífico San Jacinto en tercer y cuarto lugar respectivamente, abarcan una gran porción del mercado frigorífico uruguayo.

Hace unos pocos días se supo que, sujeto a aprobación por la Comisión de Promoción y Defensa de la Competencia, Minerva compraría tres de las cuatro plantas de Marfrig (excluyendo Tacuarembó). Eso hizo sonar alarmas en varios sectores, porque aumentaría mucho la concentración.

En este artículo, exploraremos cómo se comportan la concentración en la porción de mercado de algunas pocas empresas en la industria frigorífica uruguaya, y los márgenes de beneficios de la industria frigorífica. Estudiaremos si la concentración se correlaciona positivamente con los márgenes, o si por el contrario cuando las cuatro empresas mayores aumentan su porción de mercado, bajan los márgenes de la industria.

Queremos verificar si a medida que la industria frigorífica se vuelve más concentrada en manos de unos pocos actores, es decir, cuando una mayor proporción de la faena se comercializa a través de unas pocas empresas, la influencia de estas empresas en los precios de compra de ganado sube y eso lleva a afectar positivamente sus márgenes de beneficio y en consecuencia, negativamente el de los productores nacionales.

Definición de concentración de mercado

La concentración de mercado se refiere a la participación de mercado entre un número limitado de empresas en una industria específica. Para evaluar y medir la concentración en esta industria, utilizamos una medida conocida como el índice C4, que se define como la suma de la porción de mercado de las cuatro empresas más grandes, que para nuestro caso serán Marfrig, Minerva, San Jacinto y Las Piedras.

 Cuanto mayor sea el valor del índice C4, mayor será la concentración de mercado, lo que a menudo implica un mayor poder de negociación y control por parte de estas empresas en términos de precios. Es decir, en general, en la teoría, una mayor porción de mercado está acompañada por un mayor poder para determinar qué precios recibirán los productores ganaderos uruguayos, que son los proveedores de las plantas frigoríficas.

Definición de margen de utilidad de los frigoríficos

Para calcular el margen bruto de beneficios en el sector frigorífico uruguayo, nos basamos en fuentes proporcionadas por el INAC (Instituto Nacional de Carnes).

Definimos este margen como la diferencia entre el precio de venta por kilo de carne en promedio para toda la industria frigorífica, y el precio promedio de cuarta balanza para toda la industria, que es el principal costo en el que incurren los frigoríficos.

La idea de ver el margen es preguntarnos si de alguna manera cuando aumenta la concentración se le paga menos al productor (dado que el precio al que venden los frigoríficos no lo determinan ellos, sino los mercados internacionales), es decir analizar si el productor se ve afectado negativamente cuando el mercado enfrenta mayores niveles de concentración.

De forma un tanto sorprendente, vemos que cuando ha subido la concentración ha subido también lo que se le paga a los productores. La tendencia hacia abajo en la gráfica de dispersión, indica que cuando aumentó la concentración del mercado frigorífico, lo que se les pagó a los productores aumentó (se achicó el margen porque subió lo que se pagaba a productores, relativo al precio de venta de los frigoríficos).

Es importante aclarar que la correlación encontrada no implica causalidad: no es que mayor concentración lleve a menores márgenes.

Al realizar el análisis de correlación, el coeficiente obtenido es de 0.885 negativo, indicando una correlación negativa entre la concentración del mercado y los márgenes de beneficio de la industria frigorífica.

En otras palabras, si la concentración del mercado aumenta en un 1%, es decir el mercado se vuelve menos competitivo, los márgenes de beneficios de la industria frigorífica disminuirían en 0.885 centavos de dólar por kg. de carne, es decir los frigoríficos pasarían a perder dinero, con el aumento en la concentración.

Esta relación subraya la importancia de entender que la teoría económica indicaría que cuanto más concentrado está el mercado, peor será para los productores, sin embargo la evidencia empírica nos permite dudar de esta teoría aplicada al mercado frigorífico, porque el hecho de que los márgenes hayan caído pero sin que hayan ocurrido aumentos en la concentración del mercado, es algo que podría haber pasado, por lo que no podemos comprobar dicha relación de causalidad.

Algo a tener en cuenta a la hora de analizar la evolución de los márgenes de beneficios, es el número de cabezas totales comerciadas y su evolución a través de los años, las cifras de cabezas faenadas en 2021 (2.638.301) y 2022 (2.410.555) fueron dos de los tres años con mayor faena en los últimos 18 años.

Esto pudo haber ocasionado que se necesite menos ingreso para cubrir el costo total que manejan las plantas frigoríficas (dado que los frigoríficos manejan economías de escala, es decir una reducción en el costo total al expandirse en la producción total), y por lo tanto aumente el precio que se le paga a los productores nacionales uruguayos. Por lo tanto, los niveles de competencia aumentan (menos monopolio) en el mercado frigorífico, y los frigoríficos pasarían a recibir menos beneficios económicos, es decir menores márgenes.

Esta cuestión implica que debemos pensar que no es apropiado afirmar una relación directa entre la concentración de mercado y los márgenes de beneficios, sino que puede existir un canal que haga que la concentración afecte de forma indirecta a los márgenes de beneficios.

- Columnista invitado: Martín Vila, alumno de economía de la Universidad de Montevideo (UM)