Tensas relaciones: lo que más aprendí de mi viaje a China

Hubo muchas sorpresas y risas silenciosas este mes cuando el presidente electo Donald Trump invitó al presidente Xi Jinping a Washington para su toma de posesión. Los líderes extranjeros no asisten a tomas de posesión en EE.UU., por supuesto, pero creo que la idea de Trump fue en realidad buena. Recién regresado de un viaje a China, puedo decirles que si tuviera que dibujar un retrato de las relaciones entre nuestros dos países hoy, sería como dos elefantes mirándose a través de una pajita.

Eso no es bueno. Porque de repente, Estados Unidos y China tienen mucho más de qué hablar que solo comercio y Taiwán, y quién es el campeón indiscutible de peso pesado del siglo XXI.

El mundo enfrenta hoy tres desafíos trascendentales: la inteligencia artificial descontrolada, el cambio climático y el desorden que se propaga desde estados en colapso. Estados Unidos y China son las superpotencias mundiales de la inteligencia artificial. Son los dos principales emisores de carbono del mundo. Y tienen las dos mayores fuerzas navales del mundo, capaces de proyectar poder a nivel global. Estados Unidos y China son las únicas dos potencias, en otras palabras, que juntas pueden ofrecer alguna esperanza de manejar superinteligencia, supertormentas y pequeños grupos de hombres furiosos superempoderados en estados fallidos -por no hablar de supervirus- en un momento en que el mundo se ha vuelto superfusionado.

Por eso necesitamos un "Comunicado de Shanghái" actualizado, el documento que estableció los parámetros para normalizar las relaciones entre Estados Unidos y China cuando Richard Nixon fue a China y se reunió con Mao Zedong en 1972. En este momento, lamentablemente, nos estamos desnormalizando. Los dos países se están distanciando cada vez más en todos los niveles. En las tres décadas que llevo visitando Pekín y Shanghái, nunca me había sentido como en este viaje, como si fuera el único estadounidense en China.

Por supuesto que no lo era, pero los acentos estadounidenses que normalmente se oyen en una gran estación de tren de Shanghái o en el vestíbulo de un hotel de Pekín estaban notablemente ausentes. Los padres chinos dicen que muchas familias ya no quieren que sus hijos vayan a Estados Unidos a estudiar porque temen que se esté volviendo peligroso: el FBI podría seguirlos mientras estén en Estados Unidos y su propio gobierno podría sospechar de ellos cuando regresen a casa. Lo mismo sucede ahora con los estudiantes estadounidenses en China. Un profesor en China que trabaja con estudiantes extranjeros me dijo que algunos estadounidenses ya no quieren estudiar allí durante semestres en el extranjero, en parte porque no les gusta competir con estudiantes universitarios chinos con un nivel de estudios superintensivo y en parte porque, en estos días, haber estudiado o trabajado en China puede levantar sospechas de seguridad ante futuros empleadores estadounidenses potenciales.

Es cierto que, debajo de toda la charla sobre la nueva guerra fría entre China y Estados Unidos, todavía hay más de 270.000 estudiantes chinos estudiando en Estados Unidos, según la Embajada de Estados Unidos en Pekín, pero ahora hay sólo unos 1.100 estudiantes universitarios estadounidenses estudiando en China. Eso es menos que hace una década, cuando eran unos 15.000, pero más que unos pocos cientos en 2022, poco después de que la COVID-19 alcanzara su punto máximo. Si estas tendencias continúan, ¿de dónde saldrá la próxima generación de académicos y diplomáticos estadounidenses de habla china y, de manera similar, de chinos que entenderán a Estados Unidos?

"Debemos competir con China, ya que es nuestro rival más fuerte por el poder militar, tecnológico y económico global, pero la complicada realidad es que también necesitamos trabajar con China en el cambio climático, el fentanilo y otras cuestiones para crear un mundo más estable", me dijo en Pekín el embajador de Estados Unidos en China, Nicholas Burns. Por lo tanto, "necesitamos una cohorte de jóvenes estadounidenses que hablen mandarín y tengan amistades con jóvenes chinos. Tenemos que crear espacio para que la gente de ambos países se conecte. Son el lastre de la relación. Solíamos tener 5 millones de turistas yendo y viniendo, y hoy es una fracción de eso".

El punto de Burns es fundamental. Fueron las comunidades empresariales, los turistas y los estudiantes quienes suavizaron los cada vez más fuertes codazos entre China y Estados Unidos a medida que China superó a Rusia como principal rival global de Estados Unidos y la relación entre ambos países se inclinó más hacia la confrontación abierta que hacia un equilibrio entre competencia y colaboración. A medida que ese lastre se reduce cada vez más, la relación ahora se define cada vez más por la confrontación cruda, dejando poco espacio para la colaboración.

Para su embajador en China, Trump ha elegido a David Perdue, quien fue senador por Georgia de 2015 a 2021. Perdue es un tipo competente que hizo negocios en el este de Asia antes de llegar al Senado. Pero en un ensayo de septiembre de 2024 en el Washington Examiner, escribió sobre el Partido Comunista Chino: "A lo largo de toda mi actividad en China y la región, una cosa quedó dolorosamente clara: el PCCh cree firmemente que su destino legítimo es recuperar su posición histórica como hegemón del orden mundial y convertir al mundo al marxismo".

Hmmm. No discutiría el tema de la hegemonía, pero ¿"convertir al mundo al marxismo"? Antes de asumir su cargo, espero que Perdue reciba información para entender que China hoy tiene muchos más almizcleros.