Los clubes de fútbol están ganando más dinero que nunca. Los jugadores, no tanto

Es un excelente momento para ser un fanático del fútbol desde casa. Nunca ha habido tantos partidos para elegir. El 29 de enero, la UEFA Champions League, un torneo para los mejores clubes de Europa, transmitió 18 partidos en forma simultánea.
Es un momento aún mejor para ser un club de fútbol. Los 20 equipos con mayores ingresos obtuvieron un récord de 11 mil millones de euros (US$ 12 mil millones) en ganancias combinadas en la temporada 2023-24, según Deloitte, una firma de servicios profesionales. El líder de la tabla, el Real Madrid, se convirtió en el primer club en recaudar 1 mil millones de euros, lo que representa un incremento de más de una cuarta parte respecto de la temporada anterior.
El éxito en la cancha sigue siendo crucial para los ingresos de un equipo. Simplemente clasificar a la Champions League es lucrativo (y el nuevo formato de esta temporada, que garantiza más partidos, lo hace aún más). Al Real Madrid le ayudó a alcanzar su récord el hecho de ganar tanto La Liga de España como la Champions League el año pasado.
Sin embargo, al menos para los contadores de los equipos, ganar es menos importante que antes. Los clubes famosos perduran como marcas incluso cuando tienen un mal desempeño. El Manchester United se ha mantenido en el top 5 de mayores ingresos de Deloitte, a pesar de años de rendimiento decepcionante. Los clubes se han vuelto más hábiles para ganar dinero fuera del fútbol. Muchos han equipado sus estadios con canchas retráctiles para albergar deportes, desde boxeo hasta fútbol americano, sin dañar el césped. Taylor Swift ha recorrido estadios desde el Anfield del Liverpool hasta el Santiago Bernabéu del Real Madrid.
Pero ahora piense, si acaso no lamente, sobre qué sucede con los mejores jugadores de fútbol. Aunque sus contratos no son públicos, los informes sugieren que sus salarios podrían no correr al ritmo de los ingresos de los clubes. Kylian Mbappé, el jugador mejor pagado del Real Madrid, supuestamente gana alrededor de 45 millones de euros por temporada, una suma considerable, pero similar a lo que Cristiano Ronaldo ganaba en el Real Madrid hace una década. Erling Haaland, del Manchester City, quien en 2022-23 anotó un récord de 36 goles en la Premier League inglesa, recientemente firmó un contrato hasta 2034 valorado en, aproximadamente, 26 millones de libras esterlinas (US$ 32 millones) al año. Eso es menos de lo que se cree que Gareth Bale ganaba en el Tottenham cuatro temporadas atrás.
Como señala David Butler, un economista deportivo del University College Cork, ambas estrellas son aún jóvenes: Mbappé tiene 26 años y Haaland, solo 24. Cristiano Ronaldo y Lionel Messi, su gran rival en el Barcelona, ganaban menos a esa edad. Y hoy, ya pasados sus mejores momentos, ganan montañas de dinero. Se ha informado que Ronaldo gana alrededor de US$ 75 millones al año en su club saudí por sus servicios en la cancha; Messi está recibiendo una fortuna en Estados Unidos.
Su rivalidad ayudó a crear marcas personales que han perdurado hasta su vejez como jugadores. Las estrellas de hoy podrían no tener tanta suerte. Aun así, sus salarios son mucho más altos que en el pasado. Gary Lineker, una gran figura del fútbol inglés en los años 80, recordó recientemente su primer contrato. Ganaba 100 libras esterlinas a la semana.
Artículo traducido del inglés por Economía y Negocios de "El Mercurio".