El desafío de Greg Abel: liderar Berkshire hacia una era sin el toque de Buffett

Omaha, Nebraska Warren Buffett ha hecho lo que ha podido para preparar a su sucesor en Berkshire Hathaway.
Ha encargado a Greg Abel, el futuro CEO, la gestión de la mayoría de las empresas que posee el vasto conglomerado. Lo nombró vicepresidente, trabajó con él en recientes inversiones en Japón y compartió escenario en las célebres juntas anuales de Berkshire.
Pero hay algo que no puede simplemente transferirle: la marca Buffett y el aura que impregna todo lo que su empresa toca.
Buffett dijo el sábado, durante la junta anual de Berkshire, que planea dejar el cargo de CEO a fin de año y entregar el mando a Abel. En sus 60 años generando impresionantes retornos de inversión y compartiendo sabiduría con tono campechano, el hombre de 94 años ha sido el pegamento que mantiene unida la colección de empresas de Berkshire -desde Dairy Queen y Duracell hasta ferrocarriles y aseguradoras- en una época en que los grandes holdings ya no están de moda.
Abel heredará el desafío de supervisar ese imperio diverso y de estar a la altura del aparentemente irrepetible historial de Buffett en la selección de acciones, algo con lo que incluso el propio Buffett ha tenido dificultades en los últimos años.
"Él cometería un gran error si intentara ser Warren Buffett, y lo sabe", dijo Will Danoff, gestor de fondos en Fidelity, que tiene a Berkshire entre sus principales participaciones. "Los accionistas quieren que Greg sea el mejor Greg Abel que pueda ser".
Buffett no es solo un inversionista. Su estatura única le ha permitido dar legitimidad a empresas en crisis -como lo hizo cuando Wall Street estuvo al borde del colapso- y obtener, en el proceso, buenas condiciones para sus accionistas.
Y su reputación como inversionista brillante hace que muchos accionistas se sientan cómodos permitiendo que Berkshire acumule enormes cantidades de efectivo, confiando en que Buffett eventualmente lo sabrá utilizar bien. Nadie puede llenar completamente esos zapatos.
"Warren es único", dijo Bill Gates, cofundador de Microsoft, sobre su amigo cercano. "Espero que en el futuro tengamos líderes como Warren".
La partida de Buffett, sumada a la muerte en 2023 de su amigo y socio Charlie Munger, marca un nuevo rumbo para Berkshire. Los fundamentos de la empresa siguen siendo sólidos. Pero las decisiones de inversión podrían dejar de tener el mismo peso.
Abel, que tiene 62 años, se suma así a otros sucesores con un legado difícil de igualar. Tim Cook asumió la dirección de Apple tras la muerte de Steve Jobs y dejó una huella duradera. Aprovechó su experiencia en cadenas de suministro para expandir la producción en China y consolidar un negocio de servicios. En Disney, Bob Chapek reemplazó como CEO a Bob Iger, pero su mandato irregular fue interrumpido por un golpe interno que devolvió a Iger al cargo.
"Un aprendiz rápido"
"Greg tendrá que ser Greg", dijo Mark Oman, exejecutivo de Wells Fargo y amigo cercano de Abel en su adoptiva ciudad natal de Iowa.
Los planes de sucesión en Berkshire, uno de los juegos de adivinanzas favoritos de Wall Street, se revelaron finalmente en 2021 cuando Buffett dijo que Abel sería el próximo CEO. Antes había indicado que su hijo, Howard Buffett, lo sucedería como presidente del directorio, aunque sin rol ejecutivo. Hasta este fin de semana, muchos accionistas asumían que esos relevos no ocurrirían antes de la muerte de Buffett.
Excontador originario de las praderas canadienses, Abel llegó a Berkshire tras la adquisición de una empresa de servicios públicos en Des Moines, Iowa. Ayudó a convertir Berkshire Hathaway Energy en uno de los mayores negocios del grupo a través de adquisiciones e inversiones.
En 2018, Buffett ya había visto lo suficiente como para poner a Abel a cargo de todas las empresas del conglomerado, salvo las aseguradoras, y sumarlo al directorio. Hoy supervisa decenas de compañías, entre ellas Benjamin Moore, Fruit of the Loom, Oriental Trading y See's Candies. Buffett sigue gestionando la mayor parte de la cartera de inversiones y decide cómo asignar el capital.
Abel emprendió una gira para escuchar a los ejecutivos de las distintas empresas de Berkshire y conocer sus operaciones y desafíos.
"Aprende con rapidez", dijo Troy Bader, director ejecutivo de International Dairy Queen. "Cuando tenemos algo importante que coordinar, siempre encuentra la manera de hacerse el tiempo".
Buffett fue conocido por su estilo de gestión de no intervenir, y Abel dijo el sábado que continuará dejando que cada empresa opere de forma autónoma. Pero agregó que está dispuesto a proponer oportunidades de crecimiento o ayudar a las subsidiarias a identificar riesgos. Es una señal de que su estilo como CEO podría ser distinto.
"Hoy conoce los negocios incluso mejor que Warren", dijo Ron Olson, antiguo miembro del directorio de Berkshire, quien se retiró el sábado.
Sorpresa
Unas horas después de la reunión del sábado, Abel seguía sorprendido. "Es la primera vez que lo escucho", dijo sobre el anuncio de Buffett en el escenario.
El domingo, el directorio de Berkshire se reunió en Omaha para analizar en detalle las recomendaciones de Buffett y votó unánimemente nombrar a Abel presidente y CEO a partir del 1 de enero. "Warren Buffett permanecerá como presidente del directorio", informó la empresa el lunes.
Las décadas de éxito de Buffett como seleccionador de acciones, junto con sus ampliamente leídas cartas anuales donde explicaba su filosofía de inversión, le han granjeado la confianza de accionistas grandes y pequeños. Muchos inversionistas de Berkshire le perdonan etapas de bajo rendimiento, especialmente en mercados alcistas, donde los cazadores de gangas como él encuentran pocas oportunidades a buen precio.
Berkshire ha acumulado cientos de miles de millones de dólares en efectivo en los últimos años, en parte porque ha habido pocas adquisiciones o inversiones relevantes. Su mayor acierto en la última década fue construir una gran participación en Apple, aunque después la redujo significativamente. También ha gastado miles de millones en recomprar acciones propias.
Buffett dijo el sábado que ese efectivo será útil en la próxima gran caída del mercado, cuando sea que ocurra. "Nos bombardearán con ofertas por las que nos alegraremos de tener efectivo", afirmó.
No obstante, Abel podría sentir más presión que Buffett para usar ese efectivo, especialmente mientras Buffett aún esté con vida, señaló David Harden, CEO y director de inversiones de Summit Global Investments.
Dos lugartenientes, Todd Combs y Ted Weschler, manejan una parte del portafolio de acciones de Berkshire, y algunos observadores creen que asumirán un rol mayor cuando Abel sea CEO.
"No veo nada en el historial de (Abel) que lo convierta en un buen seleccionador de acciones. No es por ahí donde se formó", dijo Robert Miles, quien enseña un curso sobre Buffett en la Universidad de Nebraska Omaha. "Supongo que Greg estará a cargo de las adquisiciones grandes y la asignación de capital, pero los gestores de inversión actuales seguirán al mando de la cartera de acciones".
Bill Miller, veterano inversor, aconsejó a Abel que siga el consejo que Buffett ha dado durante años a los inversionistas individuales: "Coloca la mayor parte del excedente en un fondo indexado al S&P 500", escribió. "Y deja que Todd y Ted gestionen activamente el resto".
Monte Rushmore
Incluso si Abel no logra igualar el historial de Buffett como inversor, la transición podría no ser tan disruptiva como algunos temen.
La cartera de acciones de Berkshire, que representaba cerca de la mitad de sus activos totales entre 1970 y 2000, hoy representa poco más del 20%, según Cheviot Value Management, una firma de inversiones en el área de Los Angeles y accionista de larga data de Berkshire.
Buffett se volvió una leyenda en parte por estar dispuesto a firmar cheques enormes e invertir en empresas con poco aviso durante crisis.
"La capacidad de Buffett para actuar en medio del caos o el pánico es legendaria, pero hoy ya no es tan útil ni relevante", dijo Darren Pollock, quien dirige Cheviot. "Está en el Monte Rushmore de la inversión por muchas razones, incluyendo esas decisiones, pero hace años que no ocurren".
Además, muchas de las empresas familiares que solían ser objetivos ideales para Buffett son ahora demasiado pequeñas para mover la aguja en el Berkshire actual. Firmas de capital privado con gran liquidez compiten por esos mismos negocios y, a menudo, superan las ofertas de Berkshire.
El cambio de Berkshire hacia una compañía que demanda más liderazgo ejecutivo que habilidad inversora puede haber influido en la decisión de Buffett.
"Warren siente que Greg ya está listo", dijo Olson. "Lleva cinco o seis años preparándose, y supongo que Warren pensó que 'ya es hora de promoverlo'".
Y el sábado, lo hizo.
Cinco minutos
Poco antes de la 01:00 p.m. en Omaha, un cartel tituló frente a Buffett mientras respondía la última pregunta del bloque de preguntas y respuestas: "Cinco minutos de advertencia".
Era su señal para compartir la noticia que sorprendió a casi todos en el CHI Health Center, incluido el propio Abel, sentado cerca. "Ha llegado el momento en que Greg debe convertirse en director ejecutivo de la empresa a fin de año", dijo.
Antes de esa revelación, Buffett indicó que permitiría que Becky Quick, de CNBC, hiciera algunas preguntas de seguimiento.
Pero los aplausos atronadores se comieron todo el tiempo restante. "Me hizo emocionarme", dijo Gates sobre la reacción del público. Cuando finalmente el público volvió a sus asientos, Buffett solo pudo agradecer... antes de desaparecer entre bastidores.
Artículo traducido del inglés por "El Mercurio"
FuturoLa partida de Buffett, sumada a la muerte en 2023 de su amigo y socio Charlie Munger, marca un nuevo rumbo para Berkshire.