Joaquín Niemann tiene otra cita con la historia en el PGA Championship

O tra vez en medio de todos. Joaquín Niemann, quien optó por migrar al LIV en medio de una escisión que aún no cicatriza en el golf mundial -y que pese a los augurios positivos, sigue sin visos de sanar-, vuelve a toparse con los mejores del mundo. Con Scottie Scheffler, con Rory McIlroy, con Justin Thomas...
El escenario será el campo de Quail Hollow, en Carolina del Norte, sede habitual del Wells Fargo del PGA Tour. Un campo par 71, que está apuntado entre los difíciles del circuito, con un rough peligroso y con más de 7.700 yardas de extensión, que pondrán a prueba a los 156 golfistas.
¿El récord de campo? Lo apuntó Rory McIlroy, reciente campeón del Masters de Augusta, que le robó 10 palos en 2015, registro que lo pone en primera línea de favoritos.
"Es una cancha conocida para todos, los majors no suelen jugarse en campos del tour , pero seguramente PGA de América le pondrá condimentos diferentes, seguramente fairways más estrechos o rough más alto. Es un campo parecido a Augusta, quizás no tan cerrado, pero con una arboleda que puede ser decisiva", describe Francisco Alemán, exgolfista y comentarista de televisión.
"Es un canchón", complementa Nicolás Geyger, golfista y comunicador. "Los cinco hoyos finales son muy entretenidos y pueden ser claves en una definición. Hay que pegar de derecha a izquierda, de izquierda a derecha y salir bien desde el tee . El 17 es un par 3 en el que hay que pasar el agua, el 18 también tiene agua y es muy largo", analiza el exjugador del Challenge Tour.
Niemann, quien conserva su 16º puesto en el Masters 2023 como su mejor resultado en los majors , tendrá una nueva chance para probar su valía en un torneo potente en un trazado que, esta vez, sí podría favorecer su juego largo y su búsqueda del riesgo. Allí jugó tres veces en el Wells Fargo: no pasó el corte en 2018, fue 38º al año siguiente y 18º en 2021. En 2022 debía jugar allí la Presidents Cup, pero su salto al LIV le privó de defender al equipo Internacional.
"Más allá del resultado final, lo que necesita Joaquín es estar en los últimos grupos el sábado o domingo. Es lo que le falta para ratificar lo que ha hecho en el LIV. Quizás ha tenido algo de mala suerte, porque en el Masters le tocó jugar justo cuando el clima estaba más complicado, mientras los otros tuvieron mejor tiempo", considera Geyger.
"Ojalá pueda repetir lo que está haciendo en un major , que rompa esa seguidilla de torneos grandes sin un top 15, porque también representa una presión para alguien con tan buenos resultados como él saber que juega mejor que lo que rinde en los majors ", razona Alemán.
Los candidatos
La lista de favoritos parte con Rory McIlroy, quien cumplió el sueño de su vida al calzarse por primera vez la chaqueta verde de Augusta, el último major que le faltaba por ganar. Su adaptación al campo (no solo tiene el récord del campo, sino que ganó cuatro veces allí) lo pone en primera línea, aunque las apuestas en el golf suelen no ser tan seguras.
"Rory se siente muy cómodo allí. Además, lo que logró en el Masters seguramente fue un gran impulso de confianza, pero es un hecho que, salvo que seas Tiger Woods, el golfista que entra como favorito a un major no sale como campeón", advierte "Paco" Alemán.
Además, Justin Thomas, quien ganó hace tres semanas el RBC Heritage, su primer triunfo en tres años, también suma votos, pues se impuso en el último PGA Championship en Quail Hollow, en 2017; mientras que los mejores jugadores del circuito principal, Scottie Scheffler, Xander Schauffelle y Collin Morikawa, no pueden quedar al margen de los pronósticos.
El LIV, en tanto, envía a 16 de los suyos a la batalla. Además de Niemann, los principales aspirantes a colarse en la pelea por el trofeo serán el español Jon Rahm y los estadounidenses Dustin Johnson y Bryson DeChambeau, campeón en Corea del Sur hace una semana.
Solo DeChambeau, en el último US Open, se coronó campeón como miembro del LIV, aunque Smith y Rahm dieron el salto al circuito "rebelde" justo después de su título grande.
"Sí, Justin Thomas ganó allí y hace poco volvió a los triunfos. Bryson DeChambeau ganó en Corea del Sur por el LIV, Scheffler viene muy bien y ganó con récord el fin de semana pasado (-31 en cuatro rondas), Jordan Spieth también viene creciendo y es el único major que le falta para completar el Grand Slam; seguramente Jon Rahm también querrá ratificar lo bueno que ha hecho en el LIV. En fin, creo que va a estar muy entretenido el desenlace del torneo", completa Geyger.
Una historia que empieza a escribirse hoy. Niemann comparte grupo de salida con los locales Lucas Glover y Max Homa, citados todos al tee del hoyo 1 a las 12:52 horas.