¿Por qué los demócratas aumentan la desigualdad en Estados Unidos?

Cuando los demócratas están en su mejor momento, cumplen una sola función: reducir la desigualdad y hacer que la vida estadounidense sea más justa. Eso fue lo que Franklin Roosevelt hizo con el New Deal y Lyndon Johnson intentó hacer con la lucha contra la pobreza. Eso fue lo que Bill Clinton y Barack Obama hicieron con sus políticas de reforma educativa. Tanto Clinton como Obama se presentaron como forasteros en el ámbito educativo y agentes de cambio. Entre ambas presidencias, los demócratas trabajaron con George W. Bush en la Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás, que se aprobó con una mayoría de 384-45 en la Cámara de Representantes y 91-8 en el Senado. La Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás se centró en la rendición de cuentas en las escuelas estadounidenses.

Gracias a estos esfuerzos de reforma, los resultados de las pruebas de rendimiento estudiantil en lectura, matemáticas y la mayoría de las demás materias académicas se dispararon entre mediados de la década de 1990 y aproximadamente 2013. En 1990, el 48 % de los estudiantes de octavo grado de Estados Unidos obtuvo calificaciones inferiores a las básicas en matemáticas. Pero para 2013, esa tasa se había reducido a tan solo el 26 %. Lo mejor de este progreso fue que las puntuaciones de los estudiantes más desfavorecidos fueron las que más se dispararon. Entre los estudiantes negros, la proporción de quienes obtuvieron puntuaciones inferiores a las básicas en matemáticas se redujo del 78 % al 48 %. Entre los estudiantes hispanos, se redujo del 66 % al 38 %.

Los resultados estudiantiles rara vez se basan únicamente en lo que sucede en las escuelas. Las políticas de la llamada era neoliberal también ayudaron. El crecimiento económico fue sólido; la desigualdad de ingresos disminuyó. Entre 1983 y 2010, la tasa de pobreza infantil se redujo del 30 % a aproximadamente el 17 %.

Luego llegó la crisis financiera de 2008. Los estados y las familias tenían menos para gastar en educación. Eso ralentizó el aumento de las puntuaciones de rendimiento estudiantil, pero no lo detuvo. El cambio de rumbo se produjo alrededor de 2013. Desde entonces, las puntuaciones de rendimiento estudiantil en Estados Unidos han ido disminuyendo. Las puntuaciones de los estudiantes en el extremo superior de la distribución del rendimiento simplemente se han estancado. En cambio, las puntuaciones de los estudiantes de entornos menos privilegiados están desplomándose. Los resultados son cada vez más desiguales, y las oportunidades vitales para los jóvenes estadounidenses también lo son.

¿Qué ocurrió alrededor de 2013?


Dos cosas. La primera fueron las pantallas. Si usas pantallas para leer artículos y libros, estás desarrollando músculo mental, pero si las usas para consumir pasivamente videos cortos, básicamente estás cometiendo un suicidio intelectual.

La proporción de jóvenes estadounidenses de 18 años que dicen tener dificultades para pensar o concentrarse ha ido en aumento desde aproximadamente 2013. La proporción de adultos que carecen de habilidades básicas de lectoescritura y aritmética está en aumento. Los puntajes de CI, que habían estado aumentando durante un siglo, están disminuyendo en todas las categorías de las pruebas menos en una.

Los teléfonos inteligentes son un fenómeno global y, sin duda, los puntajes de rendimiento estudiantil y la capacidad de razonamiento general están disminuyendo en muchos países del mundo. Pero no deberíamos ser fatalistas con los teléfonos. Claramente, impiden el logro intelectual, pero lo que realmente importa es lo que las personas, las familias, las escuelas y las naciones hacen en respuesta a ellos. Y en este sentido, el desempeño de EE.UU. es particularmente pésimo.

Como ha demostrado Nat Malkus, del American Enterprise Institute, la brecha de rendimiento en Estados Unidos en ciencias y matemáticas está creciendo mucho más rápido "que en cualquier país con datos comparables". No hemos hecho casi nada para proteger a nuestros ciudadanos más vulnerables del azote de las pantallas.

Esto se debe en parte a lo segundo que sucedió alrededor de 2013: el colapso del centro político estadounidense. Los republicanos populistas reemplazaron a los republicanos al estilo Bush. A los populistas no les gustó la forma en que la ley "Ningún Niño se Quede Atrás" centralizaba el poder. Mientras tanto, el Partido Demócrata viró a la izquierda. A los demócratas progresistas nunca les gustó el sistema de rendición de cuentas, y desde entonces, han marginado a los reformistas educativos moderados.

En 2015, el Congreso reemplazó la ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás con la Ley Cada Estudiante Triunfa. La era de la rendición de cuentas había terminado; la era de la equidad había llegado. Con la Ley Cada Estudiante Triunfa, los estados ya no tenían que elaborar informes rigurosos sobre el desempeño de las escuelas. La mayoría de los estados demócratas diluyeron los mecanismos de rendición de cuentas. Por ejemplo, California revisó su sistema de calificación y, mágicamente, casi el 80% de sus escuelas fueron clasificadas como de rendimiento medio o alto.

George W. Bush había advertido previamente sobre la "intolerancia sutil de las bajas expectativas", pero en la era de la equidad, las escuelas avanzaron para flexibilizar el rigor y los estándares para los niños con menos recursos. Muchas escuelas dejaron de asignar libros completos y comenzaron a asignar pasajes cortos. Lo que el escritor sobre educación Tim Daly llama la depresión educativa había comenzado.

Algunas personas culpan a la pandemia de COVID-19 por el catastrófico descenso de nuestros resultados en las pruebas. Pero la depresión educativa comenzó antes de la COVID-19 y se agravó con ella. James H. Wyckoff, de la Universidad de Virginia, estima que alrededor del 47 % del descenso en los puntajes de matemáticas de octavo grado desde la pandemia se "predijo" a partir de tendencias que ya existían antes del coronavirus.

El reciente Informe de la Evaluación Nacional del Progreso Educativo muestra que los puntajes promedio de lectura de 12.º grado son ahora más bajos que en cualquier otro momento desde que estos informes comenzaron a publicarse hace 33 años. Una vez más, los estudiantes con mejor desempeño simplemente se estancaron, pero los puntajes de los estudiantes con peor desempeño se desplomaron.

Hace unos párrafos mencioné que, durante la era de la rendición de cuentas, el número de estudiantes negros con puntajes por debajo de los niveles básicos en matemáticas había disminuido del 78 % al 48 %. Ahora, esa cifra ha vuelto al 62 %. Mi propia conclusión es la siguiente: se supone que el enfoque de equidad aumenta, bueno, la equidad. Pero al reducir la rendición de cuentas, el rigor y los estándares, genera más desigualdad.

Llevamos 12 años de estadísticas educativas terribles. Se podría pensar que esto desencadenaría una oleada de reformas. Y así ha sido, pero solo entre un grupo de personas: los republicanos. En materia de política educativa, los republicanos ahora están dando una paliza a los demócratas.

Las escuelas en estados demócratas como California, Oregón y Washington están en crisis, pero las escuelas en estados republicanos como Misisipi, Alabama, Tennessee y Luisiana, tradicionalmente rezagadas, de repente están obteniendo resultados notablemente buenos. Aproximadamente el 52% de los estudiantes negros de cuarto grado de Misisipi leen a nivel de grado, en comparación con solo el 28% en California. Luisiana es el único estado donde los niveles de rendimiento de cuarto grado han regresado a los niveles previos a la pandemia. Un estudio del Urban Institute, ajustado a la demografía del alumnado, reveló que las escuelas de Misisipi están educando a sus estudiantes de cuarto grado con mayor éxito en matemáticas y lectura que las escuelas de cualquier otro estado. Otras estrellas emergentes incluyen Florida, Texas y Georgia.

En Education Next, los académicos Michael Hartney y Paul E. Peterson informan sobre un interesante cambio de rumbo. En 2019, los estados profundamente demócratas tendían a tener puntuaciones medias de lectura más altas para alumnos de cuarto grado que los estados profundamente republicanos, tras ajustar por demografía. Para 2024, la situación se había invertido: "Los estados republicanos ocupan los primeros puestos, los demócratas los últimos".

La llamada "Oleada Sureña" surgió porque los estados republicanos crearon un currículo de lectura basado en la ciencia, no en la ideología. Las escuelas proporcionan información clara sobre la rendición de cuentas a los padres y les dan más libertad para elegir escuela. Envían tutores a las aulas de bajo rendimiento. Ofrecen tutorías de alta calidad y no promueven a los alumnos que no saben leer, lo que reduce las trabas burocráticas que solían controlar el comportamiento en el aula. También exigen responsabilidades a las escuelas y a los padres. En Misisipi, Alabama y Tennessee, un niño que no lee al final del tercer grado tiene que repetirlo.

¿Dónde demonios están los demócratas? Da la impresión de que muchos de ellos se han pasado la última década decidiendo que la ideología de la justicia social es más importante que la reducción de la desigualdad. ¿Cuál fue la gran idea de Joe Biden para la educación primaria y secundaria? ¡Ni hablar! En 2024, donde debería haber estado la agenda educativa de Kamala Harris, solo había un vacío profundo.

Por suerte, hay algunos puntos positivos.

Hace unos días, estaba revisando mi teléfono cuando me encontré con un video asombroso. Rahm Emanuel estaba hablando en Iowa y le preguntaron sobre la reforma escolar. Procedió a desgranar una serie de ideas ambiciosas y creíbles: devolver la educación primaria y secundaria a los fundamentos, como la fonética, como lo está haciendo Mississippi; reinventar por completo las escuelas secundarias, que no han cambiado en un siglo; poner especial énfasis en mantener a los estudiantes de primer año en el buen camino, porque una vez que están en penúltimo año es demasiado caro intentar que asistan a un mejor curso; crear incentivos para que los estudiantes con un promedio de B obtengan libros y transporte gratis; integrar la universidad en la escuela secundaria con programas de doble crédito para que los estudiantes puedan ganar confianza y realizar trabajos avanzados; supeditar los títulos de la escuela secundaria a que los estudiantes tengan una carta de aceptación de una universidad, las fuerzas armadas o un programa de formación profesional para que tengan un plan para el día después. En este video, vi un enfoque demócrata impresionante e incluso inspirador para mejorar los resultados estudiantiles.

Probablemente ayude el hecho de que Emanuel sirvió en las administraciones de Clinton y Obama, cuando los demócratas eran un fuerte partido reformista. Probablemente ayude el hecho de que Emanuel fuera alcalde de Chicago. Entre 2009 y 2014, el aprendizaje de los estudiantes de Chicago mejoró de tercero a octavo grado a un ritmo más rápido que el de los estudiantes del 96% de los distritos escolares de Estados Unidos, según un estudio de Stanford. Entre 2007 y 2019, las tasas de graduación de la escuela secundaria de Chicago pasaron de alrededor del 60% al 82%.

No podemos vivir en un país en el que el partido que domina las zonas rurales tenga una agenda educativa probada mientras que el partido que domina las zonas urbanas no la tenga.

Los demócratas perdieron parte de su alma al perder el contacto con la clase trabajadora; perderán lo que les quede si no logran ser un partido que defienda la igualdad de oportunidades. No podemos vivir en un país que está perdiendo rápidamente sus capacidades intelectuales básicas, donde los menos privilegiados son los más castigados.