"Hong Kong es nuestra final del mundo"

P or un lado, un sorteo terrible: dos candidatos al título, Australia -anfitrión de la Copa del Mundo 2027- y Nueva Zelandia, potencias de la disciplina, que acumulan cinco coronas planetarias entre ambos, son rivales muy lejos del alcance de Chile.
Por el otro, esperanzador: Hong Kong, debutante en la cita y en el papel el rival más débil de los 24 participantes, también quedó en el grupo de los "Cóndores".
El sorteo del Mundial de Rugby dispuso al cuadro nacional en el Grupo A (ver infografía), con sus pros y contras, y con la obligación de dar un zarpazo al quince asiático e, idealmente, evitar palizas muy abultadas ante los colosos oceánicos para aspirar a avanzar a los octavos de final, a los que acceden los dos primeros de cada grupo y los cuatro mejores terceros.
"Hubiese preferido no estar en la serie A, que presenta varias dificultades", lanza Pablo Lemoine, el head coach de los "Cóndores". "Jugar contra Australia y Nueva Zelandia hará difícil conseguir generar ese punto bonus (perder por menos de siete puntos o anotar cuatro tries en un partido) que vamos a necesitar para intentar clasificar como mejor tercero si le ganamos a Hong Kong. Hubiese preferido otra serie, pero ya está", admitió.
El duelo ante los All Blacks, campeón mundial en 1987, 2011 y 2015, es el más llamativo de la primera ronda. Si bien el cuadro neozelandés es segundo en el ranking mundial que lidera Sudáfrica (el campeón en las últimas dos citas planetarias), sin duda asoma como el equipo más popular del mundo, más allá del protagonismo que le robaron los Springboks en el último lustro.
"Cuando jugamos con los Maorí All Blacks en 2018 (equipo de desarrollo de Nueva Zelandia, formado por jugadores de la etnia), el 90% de la gente iba con camiseta de ellos y solo el 10% de los 'Cóndores'. Es un lindo desafío, además de que vamos a disfrutar del haka. Estoy muy ilusionado", apunta el capitán nacional, Clemente Saavedra.
Australia, en cambio, vive un proceso complejo. Séptimo en el ranking mundial, no ha podido repetir el éxito que lo consagró en 1991 y 1999. Un dato: los Wallabies perdieron siete de sus últimos ocho test matches, incluyendo una inesperada derrota con Italia en la última ventana de amistosos. "Australia vive un año de reconstrucción, pero tiene dos años para llegar bien al Mundial, sobre todo considerando que es el local. Es muy difícil preparar un equipo para esos partidos, porque no disputaremos ninguno contra ellos ni con rivales que jueguen parecido, igualmente el objetivo general es hacer la mejor performance contra todos", afirmó Lemoine.
"Quizás la Nations Cup (Chile jugará ante equipos del Tier II como Rumania, Portugal y España) nos va a permitir preparar cosas, pero no tenemos partidos contra equipos del Tier I en 2026, ojalá podamos tener uno o dos en 2027, aunque no depende de nosotros", completa Saavedra.
Los especialistas también avizoran el desafío que representa para los nacionales los encuentros ante los excampeones mundiales. "El grupo es durísimo, que haya tocado Australia y Nueva Zelandia es muy entretenido para los chicos jugar conta los mejores, pero es un desgaste gigante que puede pasar la cuenta", considera el exseleccionado Nicolás Arancibia, quien jugó en el rugby oceánico y considerado entre los mejores rugbistas chilenos de todos los tiempos.
"Australia no ha estado tan bien y por algo quedó en el bombo 2, pero sigue siendo muy potente. Wallabies y All Blacks no se miden, salen con todo y tienen planteles muy largos. Durísimo, pero inolvidable para los 'Cóndores'. Ojalá no los desmotive si pierden por mucho", apunta Arancibia.
El partido de sus vidas
El lance ante Hong Kong asoma como el más relevante para la suerte nacional, y el desafío de ganar por primera vez un partido en un Mundial.
La historia registra dos choques entre ambas selecciones. En 2017, en la Nations Cup, los asiáticos ganaron 13-6 jugando en casa; mientras que en un amistoso del año pasado, los "Cóndores" ganaron 22-17 en Talca, en un partido que se enredó al final.
"No va a ser ni de cerca el equipo que se presentó acá, tienen muchos recursos, profesionalizaron a 30 jugadores y están haciendo giras a Japón, Australia, Nueva Zelandia. Tienen mucha competencia, así que no va a ser fácil", aclara Lemoine.
"Estamos bien conscientes de que tenemos una misión que es ganar un partido, la posibilidad está y no podemos dejar de intentarlo. Hong Kong va a ser nuestra final del mundo y tenemos que prepararla como tal", añade el entrenador.
Con un equipo creado básicamente con descendientes británicos, los mismos que llevaron el rugby a Hong Kong hace casi un siglo, además de varios maoríes naturalizados (las normas de la World Rugby permiten que un jugador pueda defender a una selección con 60 meses de residencia), el representativo suele brillar en seven y ganó por años la Copa Asiática, aunque se quedaba fuera del Mundial en el repechaje. Para 2027, la organización dispuso un cupo directo para Asia, que le ganó a Sri Lanka, Corea del Sur y Emiratos Árabes.
"El objetivo sigue siendo el mismo: ganar un partido y hacer todo lo posible para pasar a la segunda etapa. Los desafíos nos gustan, jugar contra Australia y Nueva Zelandia e intentar sacar un punto bonus en esos partidos, vencer a Hong Kong y seguir avanzando", se ilusiona Saavedra.
Los nacionales aguardan la programación, que se dará a conocer el 6 de febrero, para determinar el orden de los partidos (y los eventuales viajes dentro de la isla oceánica).
"Lo ideal sería partir con Hong Kong, sin duda, para no cargar con el desgaste de los partidos ante Wallabies y All Blacks, pero no creo que Australia dispute el partido inaugural con Nueva Zelandia. Habrá que ver, porque entiendo que se jugarían partidos en Perth, que ya significa un viaje largo a la costa oriental", cierra "Yuma" Arancibia.
Todos coinciden que era difícil un grupo más difícil para Chile, pero las ganas de jugarlo no se le quitan a nadie.