¿Otro boom del cobre?

El cobre sube y sube. Ha subido 15% en los últimos tres meses y casi un 30% desde comienzos de año, muy por encima de otras materias primas. Hay señales concretas de que podría estar comenzando un período de auge en el apetecido metal, esta vez no liderado por un fuerte crecimiento en China -como lo fue a partir de 2004-, sino por la construcción de centros de datos y redes de energía para el desarrollo de la inteligencia artificial. Junto con una evidente restricción en la oferta, los precios podrían mantenerse altos por un buen tiempo.
Solo un mago podría anticipar hasta dónde llegará todo esto. Aun así, es bueno estar preparado, por lo que vale la pena revisar qué sucedió en Chile en el ciclo anterior, entre 2004 y 2014.
La mayor actividad económica durante el boom anterior no se debió a una mayor producción de cobre -que básicamente se mantuvo estable en ese período-, sino a un impulso de inversión en máquinas, infraestructura y logística, que se dobló en pocos años. En los últimos años, la inversión en minería ha experimentado un aumento, pero la mitad del impulso anterior. Puede ser porque las señales para una mayor inversión estén recién materializándose o porque hoy es mucho más difícil hacer proyectos. En cualquier caso, este es el momento para remover la mayor cantidad de barreras y facilitar un segundo gran ciclo de inversión minera.
Una segunda reflexión es sobre política fiscal. Los mayores ingresos para el Estado del boom anterior se ahorraron en una primera etapa, pero luego se gastaron como si hubiesen sido para siempre. La historia muestra que ello no fue así, y que deshacer el gasto cuesta muchísimo. De materializarse un nuevo período de altos precios, la política fiscal debe ser mucho más estricta para evitar que el gasto aumente fácilmente. Además, estudios de la Dirección de Presupuestos muestran que un aumento del precio del cobre genera ingresos fiscales bastante menores que en el pasado, como consecuencia de incrementos en costos. Así, el espacio fiscal parece ser bastante menor que lo soñado.
Por último, cómo no, algo sobre el tipo de cambio. En el pasado, el auge del cobre fortaleció fuertemente el peso. En la actualidad, aun con un cobre volando, el peso se mantiene bastante más débil que sus promedios históricos. Ello no significa que la presión a un peso más fuerte no esté presente, sino que lo hace desde un nivel más depreciado, que da cuenta del país más débil que tenemos. Un nuevo súper boom del cobre -equivalente al anterior- podría empujar el peso a niveles entre 800 y 850. Difícil que mucho más abajo, salvo que un renacer de buenas políticas en Chile nos devuelva la competitividad.