Los vertimientos de agua en Colombia: ¿cómo se realizan?

Ante la fuerte temporada de lluvias, los diferentes embalses en Colombia han venido presentando incrementos en sus niveles de utilidad y algunos han tenido que realizar vertimientos. Según el operador del mercado de energía mayorista (XM) los vertimientos son la cantidad de agua expresada en energía [gigavatios - hora GWh] que es evacuada de los embalses por medio de sus estructuras de vertimiento y ocurre en las temporadas de lluvia cuando el nivel del embalse supera su nivel máximo físico. El vertedero es una estructura hidráulica construida para permitir el paso libre o controlado del agua almacenada en un embalse. Vale señalar que existen diferentes tipos de estructuras de vertimiento. En Colombia los tipos de vertederos más utilizados son los de borde libre, vertederos con compuertas y vertederos con diques fusibles. Así las cosas, los vertederos de borde libre ocurren cuando el agua pasa libremente por encima de ellos una vez el embalse supera la cota de dicha estructura. Los vertederos de compuertas pueden controlar el vertimiento abriendo parcial o totalmente sus compuertas. Estos vertederos no tienen que esperar a que el embalse llegue a su nivel máximo de operación para iniciar la apertura de sus compuertas; la operación se inicia anticipadamente buscando regular la descarga del caudal y mantener el nivel del embalse. Y los vertederos de diques fusibles se componen de unidades independientes que colapsan cuando el nivel del agua en el embalse alcanza una cota determinada, permitiendo que el flujo se descargue aguas abajo, a través del espacio liberado por esta unidad. "Cuando el nivel del embalse está próximo a superar o supera el 100% de su capacidad, se debe evacuar el exceso de agua. En algunos casos, se realizan vertimientos controlados por debajo de la capacidad máxima del embalse con el fin de controlar posibles crecientes futuras y mitigar riesgos de afectaciones aguas abajo de la presa (una estructura hidráulica) que permite almacenar o retener agua". Se destaca que cada embalse tiene una capacidad máxima de almacenamiento y, ante aumentos considerables en los aportes hídricos se puede superar su capacidad de almacenamiento. En estos casos, si no se dan los vertimientos se pondría en riesgo la integridad de la presa. Qué es un embalse Según información de Empresas Públicas de Medellín (EPM) un embalse es un lago artificial creado principalmente mediante la construcción de una presa sobre un río. Su objetivo principal es almacenar grandes cantidades de agua para diversos usos, entre ellos la generación de energía hidroeléctrica, el abastecimiento de agua potable, el riego agrícola y el control de crecientes. Además, los embalses permiten regular el flujo de agua durante épocas lluviosas y secas, lo que es vital para el manejo de recursos hídricos. De acuerdo con la información entregada por la empresa de energía, una operación adecuada garantiza que el embalse cumpla con sus múltiples funciones y prevenir riesgos para las comunidades y el ambiente. Por ejemplo, durante temporadas de lluvias intensas, los embalses ayudan a controlar el exceso de agua y prevenir inundaciones. Además, facilitan una distribución sostenible del agua en el tiempo, especialmente en contextos de cambio climático. También optimizan la generación de energía y la seguridad hídrica, beneficiando tanto a las personas como a los ecosistemas. También estas represas ayudan a controlar el cambio climático, ya que los embalses juegan un papel estratégico, al permitir acumular agua en épocas de abundancia y liberarla de forma controlada cuando es necesario. Esto ayuda a mitigar los efectos de sequías e inundaciones, reduce riesgos para las poblaciones y garantiza que haya disponibilidad de agua para diferentes usos, incluso en condiciones climatológicas adversas. Cómo se gestionan Cuando hay lluvias significativas, el volumen de agua en los embalses puede crecer rápidamente. Para evitar desbordamientos o inundaciones, se realiza un monitoreo técnico continuo de variables como el nivel del embalse, el caudal de los ríos y la previsión meteorológica. En embalses con compuertas, se ajustan estas de forma gradual. En los de flujo libre, el diseño permite que el agua se libere automáticamente, pero de manera controlada. Todo este proceso se coordina entre el centro de control de generación, las centrales y los equipos técnicos de EPM.
"Cada embalse tiene un volumen de almacenamiento máximo definido por su diseño técnico. Para conocer el estado del embalse, se utilizan sensores de nivel, sistemas automáticos y monitoreo en tiempo real. Estos sistemas permiten saber cuándo se está cerca del límite, y tomar decisiones rápidas para activar vertederos, ajustar compuertas o modificar la operación de las turbinas para liberar agua de forma segura", puntualizó EPM. En febrero la hidroeléctrica Urrá ha realizado estos vertimientos en mayor medida, ya que en el caso puntual de esta generadora el nivel ha llegado a superar el 104%, con lo que incluso se ha declarado una alerta roja. "Debido a que los aportes de caudal al embalse han sufrido un fuerte incremento, las descargas aguas abajo también se han aumentado, por lo que se solicita a la comunidad mantener evacuada las zonas ribereñas del río Sinú, y seguir las recomendaciones de los organismos de gestión de esta emergencia", señaló Urrá.