Murió a los 75 años Willie Colón: La salsa despide a uno de sus mayores íconos

Hace tres años, Willie Colón ya lo aclaraba en estas páginas. Su tercer concierto en Chile, en el Movistar Arena, se promocionaba como una despedida del país y él aseguraba que no era una estrategia de márketing. "Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que vine (2010) y ya voy a cumplir 73 años, así es que si lo vemos de esa forma, ya no quedará tiempo si seguimos esos mismos intervalos", señaló en esa ocasión.
Ayer por la tarde, la noticia de su muerte confirmó las mesuradas expectativas que tenía Colón para el futuro, sobre todo después de que en 2021 sufriera un accidente automovilístico que le provocó una fractura vertebral y que lo alejó de los escenarios. Fue su familia la que ayer difundió un comunicado, informando que el cantautor y trombonista había fallecido en paz, rodeado de sus seres queridos.
Las alarmas se habían encendido horas antes, cuando Rubén Blades, su socio en algunos de sus trabajos más exitosos y con quien tenía un público distanciamiento, comunicó en sus redes sociales que su colega estaba internado en un hospital en Nueva York por un aparente problema respiratorio, enviándole sus mejores deseos.
Colón nació en 1950 en el Bronx (Nueva York), descendiente de una familia puertorriqueña. Aunque primero aprendió a tocar trompeta, también incursionó en el clarinete y luego se pasaría al trombón, instrumento que marcó su camino en adelante.
Antes de llegar a la mayoría de edad, se convirtió en el tercer músico en firmar un contrato con Fania Records, sello que después derivaría en uno de los principales pilares de la salsa a nivel mundial.
Desde ahí Colón concretaría las alianzas que hicieron explotar su carrera. Primero fue con el puertorriqueño Héctor Lavoe, con quien publicaría nueve álbumes entre 1967 y 1974, entre ellos "El malo", "The hustler" y "Asalto navideño", donde era habitual que retrataran el diario vivir de los inmigrantes latinos en Estados Unidos. También Colón produjo la fundamental canción "El cantante", interpretada por Lavoe y escrita por el cantautor panameño Rubén Blades.
Sería el mismo Blades el gran socio de su siguiente etapa, que comenzó en la segunda mitad de los 70. Juntos trabajaron en una serie de discos, siendo el más importante de ellos "Siembra", lanzado en 1978, y elegido en 2024 como el mejor álbum latinoamericano de la historia, en el contexto de un proyecto donde expertos de toda la región reunieron 600 discos fundamentales.
El trabajo incluye la afamada canción "Pedro Navaja", uno de los puntos cúlmines del comentario social a través de música de baile, narrando la historia de vida de un ladrón. "Sus letras contribuyeron a que la música salsa se convirtiera en un medio para comentar y criticar problemas sociales, influyendo en muchos artistas y ayudando a establecer la salsa como una herramienta para la expresión social y política. El álbum inspiró a generaciones de músicos y compositores latinoamericanos sin importar el género musical, porque adoptaron la narrativa lírica y el compromiso social que Rubén Blades y Willie Colón promovieron en este álbum, demostrando su impacto continuo en la cultura musical", escribió el historiador peruano José Luis Mercado al hablar del disco.
Durante los años 80 Colón comenzaría un recorrido en solitario que avanzaría en paralelo con colaboraciones con otros artistas, como por ejemplo Celia Cruz. En 1995 fue premiado con un Grammy a la Trayectoria.
Un año antes, había debutado en Chile presentándose en el Festival de Viña del Mar, donde su actuación no contó con una buena recepción e incluso fue pifeado. En 2010 regresó, tocando en el Teatro Caupolicán, donde pudo tomarse revancha ante un público que sí conocía su propuesta y con el animador Enrique Maluenda haciendo una serie de intervenciones a lo largo del show , ya que él era el productor del concierto. Su última visita fue la de 2023, donde repasó sus éxitos en el Movistar Arena.
Pesar internacional
Fueron varios los músicos que durante la jornada de ayer expresaron su tristeza por la partida de Colón, comenzando por Rubén Blades, que envió condolencias a su familia y que dijo que pronto escribiría sobre el "vital e importante legado musical" de su compañero.
"Maestro, gracias por tu legado. Tu música vive para siempre", compartió Marc Anthony en sus redes sociales, un agradecimiento al que también se sumó Elvis Crespo. "Hoy los trombones del Bronx inspiran mi agradecimiento a Dios y a la vida por haberme permitido escuchar la genialidad de un artista que comunicaba a través de su creatividad y sensibilidad. Su influencia está incrustada en mi cerebro y en mi corazón", señaló el intérprete de "Suavemente".
"La música nunca muere y las canciones del gran Willie Colón vivirán por siempre. Qué legado nos dejaste, querido Willie, me quedo con los mejores recuerdos", declaró el colombiano Fonseca, mientras que el premiado compositor estadounidense Lin-Manuel Miranda se manifestó "agradecido por su música, que siempre suena en esta casa".