Jóvenes subestiman los síntomas de un cáncer digestivo en aumento, advierten médicos

"Pensé que necesitaba dejar el café o no ponerle crema. Pero cuando lo dejé y no mejoró, pensé: 'está bien, mejor lo voy a chequear'".
La frase del actor estadounidense James Van der Beek -conocido por su papel en la popular serie juvenil "Dawson's Creek"-, sobre los síntomas que en un principio atribuyó a algo cotidiano, se transformó en uno de los pasajes más comentados tras su fallecimiento, a los 48 años, debido a un cáncer colorrectal.
Su muerte, el pasado 11 de febrero, volvió a poner sobre la mesa el hecho de que este tumor ya no es exclusivo de adultos mayores y que, en personas jóvenes, muchas veces se detecta tarde porque los primeros síntomas se minimizan, señalan médicos.
El cáncer colorrectal -que se forma en el colon o el recto, partes del intestino grueso- es actualmente el tercero más común a nivel mundial. Pero inquieta no solo por su frecuencia, sino por el cambio en el perfil de quienes lo padecen.
La patología ha mostrado un alza del 4% anual en menores de 50 años en múltiples países, según The Lancet Oncology. Y un estudio de 2023 reveló que en Estados Unidos, la proporción de nuevos casos entre menores de 55 años aumentó del 11% al 20% entre 1995 y 2019.
"En Chile estamos viviendo exactamente lo mismo", afirma Leonardo Espíndola, coloproctólogo de Clínica Alemana. "Todos los médicos del área están observando pacientes menores de 40 años, incluso de 30, con cáncer colorrectal, algo que hace décadas no se veía", agrega el especialista.
Un análisis de la UC reveló el año pasado que la incidencia (nuevos casos por año) de este tipo de cáncer en menores de 50 años en Chile aumentó 42% entre 2013 y 2021.
Uno de los principales desafíos en este grupo es el diagnóstico tardío, señalan los médicos. "En personas jóvenes, los síntomas iniciales suelen ser inespecíficos o muy generales, pero eso no significa que no haya que consultar", dice Felipe Quezada, cirujano coloproctólogo de Clínica Universidad de los Andes.
"Como es un grupo etario que no está acostumbrado a la consulta habitual, al presentar algún síntoma, muchas veces lo ignoran", añade.
Concuerda Jean Michel Butte, cirujano oncólogo digestivo de FALP. "Muchos pacientes jóvenes que llegan con cáncer colorrectal han tenido episodios de sangrado (al evacuar) por meses, que han manejado como hemorroides", relata.
En la misma línea, el especialista añade que "también se ven personas con distensión abdominal que piensan que atravesaban períodos de estrés o presentaban colon irritable. Es importante no descartar un posible cáncer".
Espíndola suma que "cambios persistentes en el hábito intestinal, como pasar de ir regularmente al baño a estar constipado constantemente o también presentar diarreas sin explicación" son otras señales tempranas que suelen ignorarse.
"Se debe consultar y no pensar que todo es colon irritable", coincide. Y acota "que si bien esta sí es una causa frecuente, no es la única y es lo que estamos observando".
Si un síntoma nuevo se mantiene por más de 10 o 15 días, debe evaluarse, concuerdan los médicos.
¿Evaluación invasiva?
Aunque la colonoscopía es el examen más completo para detectar el cáncer colorrectal -ya que permite visualizar el colon, tomar biopsias y, además, extirpar pólipos, lesiones que pueden transformarse en cáncer con los años-, no todos los pacientes necesitan realizarse este examen de inmediato.
"En personas de riesgo o con síntomas leves, existe la posibilidad de hacer un test de sangre oculta en deposiciones", aclara Butte. Se trata de un examen simple que detecta sangrado microscópico.
"Si el resultado es positivo, se hace la colonoscopía", explica.
Sin embargo, Butte aclara que un test negativo no descarta completamente la enfermedad si los síntomas persisten, por lo que continuar la evaluación es fundamental.
En personas sin síntomas ni factores de riesgo, en tanto, la recomendación actual es hacer la primera colonoscopía a los 45 años. Según los entrevistados, aunque antes se indicaba desde los 50, el aumento de los casos en adultos jóvenes ha impulsado el cambio en las pautas.
Si el examen es normal, suele repetirse cada cinco años, aunque la frecuencia puede variar según los hallazgos, precisan los especialistas.
"En pacientes con antecedentes familiares de cáncer de colon, las guías recomiendan iniciar los controles veinte años antes de la edad en que fue diagnosticado el familiar", explica Espíndola.
"Por ejemplo, si el padre o la madre presentó un tumor a los 50 años, el hijo ya debería evaluarse alrededor de los 30", señala.
Todo lo anterior es clave debido a que el pronóstico cambia de manera significativa según la etapa en que se detecte el tumor.
"Al diagnosticarse en etapas iniciales, cuando el cáncer está localizado y no ha comprometido ganglios ni otros órganos, la sobrevida puede superar el 80% con tratamiento adecuado", asegura Butte.
En los últimos años, los tratamientos han mejorado considerablemente, incluso en etapas avanzadas, plantean los médicos. Sin embargo, coinciden en que la innovación terapéutica aún no reemplaza el impacto del diagnóstico precoz.
Estilo de vidaSolo entre 10% y 20% de los casos de cáncer colorrectal en personas jóvenes se asocia a factores genéticos, aseguran los entrevistados. Según explican, se estima que el alza en menores de 50 años se vincula principalmente a factores de riesgo de estilo de vida, como obesidad, sedentarismo y alto consumo de alimentos ultraprocesados.