Un cambio estructural

En medio de la intensidad del ciclo de noticias diario, que incluye la carrera electoral interna y la cada vez más compleja situación en el Medio Oriente, resulta fácil perderles la pista a asuntos de carácter más fundamental. Por ese motivo, en estos días en los cuales el rimo tiende a bajar, bien vale la pena reflexionar sobre temas que serán determinantes pronto. Uno de ellos es el profundo cambio demográfico que sigue experimentando Colombia. El reciente reporte dado a conocer por el Dane, respecto a lo que el organismo caracteriza como las ‘estadísticas vitales’ muestra una verdad imposible de desconocer: la profunda caída en las tasas de natalidad. Basta recordar que en 2025 el número de nacidos vivos se ubicó en 433.678, la cifra más baja desde cuando hay registros confiables. Para poner en contexto lo que el número significa, vale la pena recordar que en 1960 llegaron al mundo cerca de 600.000 colombianos, con lo cual el total de habitantes habría ascendido a unos 15,4 millones al finalizar ese año. Puesto de otra manera, a pesar de que ahora somos más de 53 millones, según los estimativos oficiales, tenemos casi un 30% menos de bebés que 65 años atrás. Hay escaso parecido entre la realidad de familias grandes de aquellos tiempos y la de ahora en la cual los hogares unipersonales son una proporción al alza. El fenómeno no es del todo nuevo en el sentido de que ya en 2010 el país se ubicó por debajo del nivel que los técnicos conocen como la tasa de remplazo. El término se refiere al promedio de 2,1 hijos por mujer que se requiere para que una población siga constante en tamaño a lo largo del tiempo. No obstante, lo que resulta singular es que en lo que va de la presente década tuvo lugar un verdadero desplome. Es probable que la pandemia haya precipitado un cambio de actitud, que se agrega a la mayor participación femenina en la fuerza laboral o el alza en las edades de gestación. Lo cierto es que, junto con Chile y Uruguay, mostramos el índice de natalidad más bajo de América Latina, cercano a 2,1 hijos por mujer. Cuando a tal circunstancia se le agrega el aumento en la esperanza de vida, salta a la vista que hay en marcha una transición acelerada que pocos dirigentes contemplan. Esta consiste en pasar de una sociedad joven a una madura, en la cual quienes forman parte de la población en edad de trabajar empezarán a ser menos. Saber la fecha será imposible hasta tanto no se pueda realizar un censo que mida cuánta gente vive en el territorio nacional. Para comenzar, requerimos saber cuántos somos pues aparte de nacimientos y fallecimientos, todo apunta a que ha existido un proceso migratorio importante hacia otros países, que es obligatorio precisar. Aparte de lo anterior, hace falta saber cómo se distribuye la población por grupos de edad y por localización geográfica. Solo de esa manera sabremos en qué momento empezará a cerrarse la ventana de oportunidad demográfica, que usualmente se traduce en tasas de crecimiento económico más elevadas, las mismas que permiten de manera más efectiva el cierre de distintas brechas. Incluso así, parcialmente a ciegas, ha llegado el momento de comenzar a tomar decisiones. Por ejemplo, es factible calcular el tamaño de la población escolar en la década que viene, al igual que examinar lo que puede suceder con la sostenibilidad del sistema de seguridad social bajo diferentes escenarios. Solo de esa forma podremos mitigar las consecuencias de un cambio estructural que, hace muy poco, nadie imaginaba para Colombia.