"Pensar que mis colegas y amigos están en la cápsula es emocionante"

"Es emocionante", repite el astronauta hispano-estadounidense Michael López-Alegría (67), sobre el viaje de la misión Artemis II. En un hotel en Santiago, el actual Astronauta Jefe de Axiom Space, habló con "El Mercurio".
"Yo mismo me inspiré con Apolo: cuando alunizaron tenía 11 años y me pareció algo impresionante (...). A la gente que está ahora en la cápsula la conozco muy bien. Pensar que mis colegas y amigos están ahí es emocionante".
López-Alegría hizo su primer vuelo con la NASA en 1995. Ha participado en seis misiones y ostenta el récord de ser el estadounidense con más caminatas espaciales (10).
"Cuando un astronauta ve la Tierra desde el espacio, cambia un poco su forma de pensar. Yo creo que mientras haya más gente que suba, más influencia tendrán en que el mundo se convierta en un sitio mejor, más pacífico, más tolerante."
Y agrega: "La verdad es que vemos un planeta que es tan único y tan especial que los conflictos parecen una tontería".
Según explica, misiones como Artemis cambian los límites de lo posible: "Las expediciones para descubrir fronteras nuevas siempre están financiadas por los gobiernos, pero una vez que el transporte y la seguridad están establecidos, deben ir a la siguiente frontera y ahí entran los privados para hacer su trabajo y crear una economía".
En 2012 dejó la NASA, pero sus vuelos no se detuvieron. Con Axiom, ha volado dos veces. Esta empresa es parte de las misiones privadas. No le gusta llamarlo turismo espacial. "Estas misiones implican más de 10 meses de entrenamiento, eso ya no es turismo". Además, dice, han realizado investigación científica para clínicas y hospitales.
"Han subido astronautas representando a agencias nacionales de Arabia Saudita, Italia, Turquía, Suecia, Polonia, Hungría e India. Ellos no son turistas".
Sobre los planes de Axiom Space de montar una estación espacial, el astronauta dice: "Hay toda una economía que desarrollar: es una fuente de investigación, de trabajo, de comercio con mucho potencial".
Cuenta que el primer módulo se lanzará en 2028 y se acoplará a la actual EEI. Al año siguiente se lanzará otro módulo y los dos se desacoplarán de la EEI y serán una estación autónoma.
"Tenemos planes para lanzar cinco módulos, uno cada año. Mientras, estamos invitando a países y empresas a hacer sus propios módulos para hacer su investigación, productos y tecnología", aclara.
En una misión larga tuvo la oportunidad de compartir con una astronauta que no venía de una carrera tradicional. Esa experiencia le hizo pensar en la importancia de los vuelos espaciales comerciales.
"Lo que más me llamó la atención es que blogueaba, y eso en 2006 era nuevo. Tenía millones de seguidores que de otra forma no tendrían ningún interés de lo que pasaba en la órbita. Eso me abrió los ojos de que un viaje espacial no es una experiencia que debamos guardar con celo, sino compartirla con gracia".
Chile puedeSobre la posibilidad de que Chile tenga mayor participación en esta nueva era espacial, dice: "Estamos deseando que suba un chileno o chilena al espacio. La puerta está abierta para más cooperación".