"Si no se puede producir en forma competitiva, entonces este no es el negocio"

L a uva de mesa chilena está en un proceso de balance -producto de las nuevas variedades premium , y rodeada de una fuerte competencia en los distintos mercados- tras vivir momentos muy duros y una revolución a nivel productivo en los últimos 15 años, plantea Rafael Rodríguez, presidente de UvaNova.
Todo comenzó cuando en el mercado aparecieron algunas variedades nuevas, tipo club, que prometían buenos resultados, por lo que hubo interés y presión por establecerlas.
"En Chile, aunque tuvimos material muy temprano, estas nuevas variedades se concentraron en unas pocas manos, tardaron un poco en plantarse y, además, vivimos fracasos de muchos intentos que no funcionaban bien productivamente o solo lo hacían en cierta zonas; otras, en tanto, no fueron bien recibidas comercialmente", comenta Rodríguez, quien es además el encargado del salón de la uva para la Fruittrade-Revista del Campo, que se realizará en septiembre en los jardines de El Mercurio.
Sin embargo, la situación se fue decantando.
"Hoy ya tenemos variedades, que se cuentan con los dedos de las manos, que son las que se pueden llamar premium , que funcionan bien productiva y comercialmente", destaca. Y agrega que "hasta aquí buenas noticias: nuevas variedades, más productivas, mejor aceptadas, lo que impulsa el consumo".
-¿Hay un aumento global del consumo?
El consumo mundialmente ha subido. Pero donde hemos visto un alza fuerte es en Latinoamérica, que ha ido creciendo mucho y yo diría que de la mano de las nuevas variedades, sus características. Aquí se ha crecido en Brasil, que a pesar de ser un gran productor y exportador, también es un importador, porque su consumo ha crecido mucho de la mano de las nuevas variedades.
-¿Y los otros mercados?
- Toda Norteamérica, es decir México, Estados Unidos y Canadá, siempre han sido y siguen siendo muy importantes para nosotros. Europa es un complemento.
-Diría que China es el mercado que más se ha deprimido, en términos de volumen, porque tienen mucha producción interna. Lo que ha bajado China se ha reposicionado en mercados del Lejano Oriente. Seguimos teniendo en Asia mercados como Corea, Japón y estamos desarrollando Vietnam.
-¿Cuál es hoy la principal complejidad para el rubro?
-Chile, desde el hemisferio sur, era el principal abastecedor de Estados Unidos y muy importante también en Europa.
Hoy la cosa está más repartida y no solo para nuestra ventana productiva. En las 52 semanas del año hay alguien dispuesto a vender uva. Entonces, hoy compartimos el mercado todavía con Australia, con Sudáfrica fuerte en Europa. También lo compartimos con la India, que tiene una ventana productiva similar a la nuestra, en Europa.
-¿Y Perú?
-En Estados Unidos tenemos a Perú, que creció muchísimo en los últimos 20 años de la mano de productores y asesores chilenos. Ellos abastecen muy fuerte de octubre a enero y algo en febrero y marzo. Si hace 10 o 12 años atrás los chilenos hacíamos 110 millones de cajas, Perú hacía 15 millones; ahora hace 85 millones y Chile 57 millones.
-¿Chile volverá a crecer?
Aquí no se trata de competencia o volumen, sino que de ser rentable. Diría que Chile se está reordenando. Ha decantado en productores muy especializados. No hemos tenido que innovar solo en variedades, sino también modernizar nuestra infraestructura de packing , de frío, para competir en iguales condiciones que nuestros competidores.
- ¿Cómo se trabaja frente a tanta competencia?
-La cosa todavía se está balanceando con los otros países. En términos de mercado, este año Chile va a tener buenos resultados. Con Frutas de Chile se ha hecho un trabajo con México y Perú para la promoción en Estados Unidos.
-También se han hecho esfuerzos importantes de coordinación para manejar información con Perú, con Sudáfrica y con México, entonces ya tenemos información semanal con proyecciones de cada país, lo que ayuda mucho a evitar atochamientos de mercado.
-El año pasado tuvimos un gran problema en Estados Unidos con un envío muy potente de Perú la primera quincena de enero, que nos dejó bajo el agua harto tiempo. Por eso es fundamental que conversemos y tener en cada mercado flujos semanales que coincidan con la capacidad de absorción de ese mercado.
-¿Y en Chile?
-Nuestro camino ahora es primero trabajar estas variedades premium . Tenemos que mejorar nuestro sistema de cosecha, de packing y de enfriamiento de fruta, porque todavía dependemos de la fumigación para Estados Unidos. En realidad, para llegar bien a todas partes, con o sin fumigación.
-¿El costo de los royalties y de la introducción de nuevas tecnologías es compensado por los valores que se obtienen hoy?
Competir no es solo un tema de costos. Hoy estamos en el segmento de fruta premium y eso no es un negocio de producción a bajo costo. Es producción de calidad y, manteniendo esa calidad, tenemos que conseguir los volúmenes de producción que nos permitan tener costos competitivos.
No podemos estar dependiendo de que afuera haya un problema de producción para que nuestra fruta se venta bien. Este ya no es un negocio donde se apuesta a que no ocurra nada malo en Chile, o que ocurra algo negativo en otro país proveedor.
Fruittrade-Revista del Campo: Novedades del salón de la uvaRafael Rodríguez recalca que para conseguir los objetivos de producir calidad y con costo asequible es clave tener huertos con alto potencial, ubicados en una ecozona que permita que la variedad se exprese, tener tecnología y un manejo adecuado. "Eso tenemos que trabajar todavía", dice.
Por lo mismo, uno de los grandes temas del salón de la uva en la próxima Fruittrade-Revista del Campo estará en el trabajo técnico que se tiene que realizar con estas nuevas variedades. "También la importancia de actualizar nuestros sistemas de cosecha, porque en Chile en ese tema estamos al debe", recalca.
Se refiere, explica, a incorporar sistemas más automatizados para la selección, el uso de inteligencia artificial en los procesos.
"En el salón de la uva se va a conversar de todos estos temas, de todas las mejoras que pueden incorporarse para mejorar la productividad y la calidad, como los índices de cosechas, que ya no son solo los grados brix; o el tema de techos, como enfrentar el aumento de la presión de plagas. Hoy, en cualquier proyecto que uno haga, tiene que poner sobre la mesa todos estos factores, así como las herramientas y tecnologías que hay para producir con la mejor calidad posible. Si uno no es capaz de producir en forma competitiva, con un costo razonable, entonces no es el negocio", recalca y comenta que el programa se está terminando de afinar.