Llega la hora del Mundial más grande de la historia

La espera fue menos larga que en otras ocasiones. Apenas tres años, cinco meses y 24 días habrán pasado desde que Argentina se consagró en Qatar el 18 de diciembre de 2022 cuando este jueves el trofeo de la FIFA vuelva a estar en juego.
La Copa del Mundo de 2026 está llena de novedades y será, sin duda, la más grande de la historia. Si en 2002 se quebró la tendencia de 16 mundiales organizados en forma consecutiva por un solo país, con Japón y Corea del Sur como anfitriones, el torneo de 2026 superará cualquier registro. Serán tres los dueños de casa: Estados Unidos (que ya fue sede de la Copa del Mundo de 1994), México (albergó los certámenes de 1970 y 1986) y Canadá (novato en estas materias).
Habrá, por cierto, tres ceremonias de inauguración. La primera se realizará el 11 de junio en el estadio Azteca y contempla la participación de varios artistas de América Latina: Alejandro Fernández, Belinda, Danny Ocean, Los Ángeles Azules, Lila Downs, Maná, Tyla y J Balvin. Un día después, en Canadá, se presentarán Alanis Morissette, Michael Bublé, William Prince y Vegedream. Ese mismo día la fiesta se desarrollará en Los Ángeles, con las actuaciones de Katy Perry, Anitta, Tila y Future.
Por primera vez la Copa del Mundo se disputará con 48 países y 1.248 futbolistas. Será el torneo más largo de la historia, con 104 partidos, muy por encima de los 64 que se jugaron en las ediciones de 1998 a 2022, cuando concurrieron 32 equipos.
Con lo anterior, la competencia se extendrá por inéditos 39 días, desde el 11 de junio hasta el 19 de julio. Se ocuparán 16 estadios: 11 en Estados Unidos (78 partidos), tres en México (13) y dos en Canadá (13).
Con 48 equipos repartidos en 12 grupos, el sistema de clasificación para las rondas de eliminación directa tendrá una variante: avanzarán los dos primeros de cada zona y también los ocho mejores terceros (tal como sucedió en los mundiales de 1986, 1990 y 1994, entonces con 24 selecciones). El campeón necesitará de ocho partidos para alzar el trofeo, a diferencia de los siete acostumbrados desde 1974 a 2022.
Calor y cansancio
La exigencia física preocupa. Diversos organismos han advertido los peligros del calor extremo, la altitud, la contaminación y los largos desplazamientos que deberán enfrentar los futbolistas, luego de un Mundial de Qatar 2022 que se desarrolló en condiciones mucho más favorables. Mientras el torneo de Medio Oriente fue en una superficie de 11 mil kilómetros cuadrados, las sedes en Norteamérica abarcan 17,2 millones de kilómetros cuadrados, con tres husos horarios diferentes.
Lo ocurrido en el Mundial de Clubes 2025 marcó una alerta. Y por eso la FIFA oficializó la pausa de hidratación. El protocolo considera que los árbitros deben detener las acciones alrededor del minuto 22 de juego y durante 180 segundos. "No importa si el estadio tiene o no techo, ni cuáles sean las condiciones climáticas", detalló Manolo Zubiría, director ejecutivo del torneo.
"La seguridad de los jugadores es un tema importante y nos preocupa que la FIFA no lo está tomando con seriedad", criticó Andrew Simms, director del New Weather Institute, quien envió una carta abierta junto con otros científicos para pedir mayores medidas de precaución. Otro de los firmantes, Douglas Casa, profesor de la Universidad de Connecticut, dijo que la pausa de hidratación debería durar "a lo menos cinco minutos".
Y si bien hay críticas a los criterios comerciales que también influyen en la implementación de la interrupción programada, nada como el show de mediotiempo que se prepara para la final, que estirará el período de descanso a casi media hora en vez de los 15 minutos reglamentarios.
Por primera vez en la historia, el partido más importante del torneo, que se disputará el 19 de julio en Nueva Jersey, tendrá un espectáculo que reunirá a tres de los artistas más influyentes del planeta: Shakira, BTS y Madonna.
"Son figuras internacionales cuya música transciende fronteras y generaciones. Nos enorgullece darles la bienvenida al primer espectáculo de la historia en el descanso de una final de la Copa del Mundo, que contará con la dirección de Chris Martin, de Coldplay", afirmó el presidente de la FIFA, Gianni Infantino.
La medida ha generado controversia. En la final del Mundial de Clubes 2025 el intervalo duró 25 minutos, por las actuaciones de J Balvin, Doja Cat y Tems.
Sin perder tiempo
Decididos a reducir la pérdida de tiempo y mejorar la dinámica de los partidos, la FIFA y la IFAB impulsaron varias modificaciones que se estrenarán en el Mundial.
El principal punto que deberán controlar los árbitros es la demora en las reanudaciones de saques de meta, laterales y a la hora de hacer sustituciones. Si hay tardanza, habrá castigos (ver infografía).
También aumentará el protagonismo del VAR, ayudando en la resolución de más situaciones de juego.
Y luego de la polémica por las acusaciones de racismo del argentino Gianluca Prestianni contra Vinicius en la Liga de Campeones, se determinó que aquellos jugadores que se tapen la boca en una situación de enfrentamiento con un rival recibirán de inmediato la tarjeta roja.
4 selecciones debutarán en el Mundial:4 selecciones debutarán en el Mundial: Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán.