El mal dormir es un nuevo sospechoso del avance del cáncer en los menores de 50 años

El aumento del cáncer en menores de 50 años se ha convertido en una de las principales preocupaciones de la oncología mundial.
Distintos estudios han mostrado que la incidencia de varios tumores va al alza en adultos jóvenes en múltiples países, un fenómeno que ha llevado a los científicos a investigar posibles causas más allá de los factores hereditarios tradicionalmente asociados a la enfermedad.
Frente a este escenario, cada vez más investigadores están poniendo atención al papel que podrían desempeñar los hábitos.
"Antes nosotros pensábamos que generalmente los cánceres jóvenes tenían alguna causa hereditaria", explica Macarena Hidalgo, oncóloga del Instituto del Cáncer de Clínica MEDS. "Pero ahora se entiende que es un conjunto de factores, entre ellos los del estilo de vida", agrega. De hecho, los cánceres hereditarios representan una proporción menor del total de diagnósticos.
"Las causas genéticas en el cáncer (en las distintas edades) representan entre un 10 y un 15% de todos los cánceres. O sea, la mayoría no se provoca por un factor hereditario", afirma Hidalgo.
Rompecabezas
Entre esos factores ya se sabe que se encuentran la obesidad o el tabaquismo. Ahora, algunos investigadores están explorando si el sueño podría ser otra pieza importante del rompecabezas.
El tema recibió atención recientemente durante la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO, por sus siglas en inglés), considerada una de las conferencias sobre cáncer más importantes del mundo.
En el encuentro se presentó un estudio que analizó registros médicos de más de 18 millones de estadounidenses de entre 18 y 50 años.
Los investigadores, del Hospital Jefferson Stratford y del Centro Oncológico Ochsner MD Anderson (ambos en EE.UU.), compararon a más de 413 mil personas diagnosticadas con insomnio con otros pacientes de la misma edad que no tenían ese diagnóstico.
Los investigadores descubrieron que las personas con malos hábitos de sueño tenían más probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal, de mama, útero u ovario de aparición temprana.
En algunos casos, los menores de 50 años diagnosticados con insomnio tenían tres veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad en un plazo de cinco años.
"Estos hallazgos sugieren que la alteración del sueño puede representar un factor de riesgo clínicamente relevante y potencialmente modificable en el riesgo de cáncer de aparición temprana", dijeron los autores del trabajo.
Ricardo Silva, oncólogo de Clínica Universidad de los Andes, plantea que "hay que tener cuidado de pensar que si tengo insomnio, sí o sí voy a desarrollar cáncer".
El médico explica: "Lo que se vio en este trabajo es que efectivamente hay una asociación, es decir, que en la población que tenía este trastorno de sueño se vio más riesgo de cáncer, lo que sugiere que el insomnio podría tener un rol en el avance de los cánceres en personas jóvenes".
Una pregunta clave es por qué, es decir, cuál es la relación entre ambas enfermedades. Según los expertos, uno de los mecanismos tiene que ver con el sistema inmune.
"Nuestro cuerpo tiende a producir células malas, células de cáncer, pero el sistema inmune está activamente atacándolas", explica Diego Bustos, oncólogo médico de la Fundación Arturo López Pérez (FALP).
"El insomnio podría generar una disminución de la respuesta inmune, de la vigilancia inmune que tenemos contra esas células malignas", agrega.
Silva coincide en que esta es una de las hipótesis más plausibles. "La regulación del sueño y un ritmo circadiano adecuado serían importantes para que el sistema inmunológico y muchos sistemas enzimáticos y hormonales funcionen bien", dice.
Un segundo camino apunta a la inflamación crónica.
"Los pacientes que no duermen bien están en un estado inflamatorio", comenta Bustos. "También eso es uno de los mecanismos por los cuales se puede iniciar y progresar un cáncer".
Reparación del ADN
Según explican los especialistas, la inflamación persistente puede favorecer alteraciones celulares que, con el tiempo, contribuyan al desarrollo de tumores.
Sobre este punto, Hidalgo añade que "cuando uno sufre de una inflamación crónica, a la larga, también altera la reparación del ADN", lo que puede dar origen al cáncer.
Las hormonas constituyen un posible tercer camino. Bustos señala que la falta de sueño puede alterar moléculas involucradas en la regulación biológica diaria.
"Pueden afectar la melatonina, el cortisol o el metabolismo de los estrógenos, siendo estos últimos hormonas sexuales femeninas", explica. Esto resulta especialmente interesante, porque los cánceres que mostraron las asociaciones más fuertes en los estudios presentados en ASCO fueron precisamente tumores hormonodependientes, como los de mama, útero y ovario.
A juicio de los especialistas, el principal mensaje para la población no es alarmarse, sino reforzar hábitos saludables.
"Este estudio no demuestra que el insomnio cause cáncer, pero sí sugiere que el sueño puede ser un factor importante dentro de un conjunto de hábitos que influyen en la salud", resume Hidalgo.
"Y dado el aumento del cáncer en pacientes jóvenes, creo que es importante entender que este factor podría causar la enfermedad y se abre una oportunidad para prevenir", añade.
Bustos señala que "es clave recordar que el insomnio no se relaciona solo con la cantidad de horas; también incluye la calidad del sueño. (...). Si alguien no duerme suficiente o no tiene un sueño reparador, es importante solucionarlo".