Sudáfrica vs. Canadá: por el primer boleto a los octavos

resumen de agencias @ELTIEMPO
Ya no hay margen de error en la Copa del Mundo que se celebra en Norteamérica con el inicio de la fase de eliminación directa. La selección de Canadá se convertirá hoy en el primer coanfitrión de un mundial en jugar fuera de sus fronteras al abrir el telón de la fase de dieciseisavos de final contra la sorpresiva Sudáfrica en Los Ángeles (Estados Unidos). Ambas selecciones jugarán en el SoFi Stadium, en un inédito choque de dieciseisavos de final que las une por una mera coincidencia: las dos han superado la primera ronda de fase de grupos por primera vez en su historia. Y con esa mentalidad de romper barreras saltarán al campo del estado de California, aunque el partido se presenta como un salto al vacío tanto para los canadienses como para los sudafricanos. Este enfrentamiento en territorio estadounidense marca, además, un hito sin precedentes en la competición, ya que hasta ahora nunca antes un país organizador había tenido que disputar un encuentro de eliminación directa lejos de su público. Canadá será el primero. El desafío podría poner a prueba el templo emocional de las filas canadienses, que por primera vez en el torneo deberán competir sin la ventaja que otorga la localía ni el empuje directo de su público. Canadá asume el reto con la motivación de haber roto una sequía histórica al superar la fase de grupos por primera vez en tres participaciones mundialistas. El equipo dirigido por Jesse Marsch inició el torneo con un flojo empate contra Bosnia y Herzegovina en el debut, pero enderezó el camino con la aplastante goleada (6-0) a Catar en la segunda fecha. Tuvo la oportunidad de ser primero del grupo B, pero no logró el objetivo al caer 2-1 contra Suiza, que le arrebató el liderato. Canadá no contará para el juego con su centrocampista estrella Ismaël Koné, quien fue operado en la semana tras una fractura de tibia y peroné que lo dejó sin Mundial. El jugador del Sassuolo acompañará a sus compañeros en el cruce, como lo hizo el pasado miércoles en Vancouver, donde vio el choque contra Suiza desde una silla de ruedas junto al banquillo. La buena noticia para Marsch es el regreso de su estrella Alphonso Davies, quien se perdió de la fase de grupos por un problema muscular. "Creo que puede tener un gran impacto, tanto a nivel físico como futbolístico, pero también mental y psicológico, tener de vuelta a nuestro capitán", dijo el DT. Sudáfrica aterriza en dieciseisavos tras una sorprendente victoria por 1-0 sobre Corea del Sur en la última fecha del grupo A, que los encasilló en el segundo lugar. Este agónico partido representó la metamorfosis del equipo africano, que logró enderezar el rumbo en la competición tras un inicio que hacía presagiar lo peor, con derrota en el juego inaugural contra México por 2-0 y un empate 1-1 contra la República Checa. "Sé que los jugadores estarán listos y vamos a tratar de lograr la tercera ronda, que sería más histórica", dijo Hugo Broos, DT de Sudáfrica, que recuperará para el choque al centrocampista Teboho Mokoena, quien cumplió con la sanción tras ver dos tarjetas amarillas en las primeras dos fechas del grupo. El choque va a exponer un contraste de tradiciones: mientras que Canadá ha cimentado su histórico pase con base en el talento joven y la formación de jugadores en ligas europeas, la columna vertebral de los Bafana Bafana compite en su gran mayoría en las ligas locales. Canadá y Sudáfrica apenas se conocen en el campo. Solo se han enfrentado una vez, en un amistoso disputado el 20 de noviembre de 2007, en el que los africanos se impusieron por 2-0.